Бравые ребята, которые пару минут назад были готовы свернуть горы, стояли, потупив взгляд. Никто не горел желанием отправляться в поход, который может стать последним.

— Ну что же вы, братья, неужели не найдутся среди вас те, кто готов спасти наш народ и предотвратить начало новой войны. Я уверен, что сбежавшие преподнесут произошедшее в таком свете, чтобы не лишиться голов за свой проступок. Если, конечно, он не являлся приказом. И я не знаю, чем это может обернуться для нас, — Саул смотрел на стоявших напротив, но все отводили взгляд.

— Я пойду, — приподнявшись на локоть правой руки, сказал Багат.

— Нет, Багат, твоя рана слишком глубокая. Тем более ты и твои воины уже доказали своё право носить оружие.

В зале опять повисла пауза, все посматривали друг на друга, ожидая, что вызовется кто-нибудь, кроме него самого.

— А кто готов отправиться со мной? — Артём вышел вперёд и задал вопрос в зал.

— Артём, вы уверены в своём решении? Народы юга не почитают вас так, как мы. Я скажу даже больше: они винят ваш народ во всех бедах на земле. Не думаю, что вам будут рады, — Саул аккуратно пытался образумить Артёма.

— Я готов! — на середину зала вышел Авар. — Я никому не позволю причинить вам вред!

— Мы тоже с вами, — к Авару присоединились ещё два воина из его отряда. Артёму было приятно видеть, как за ним готовы идти молодые воины.

— Вот они, это мои орлы! — Багат с гордостью одобрил решение парней.

— Кто ещё готов идти с нами? — вновь обратился к залу Артём.

Казалось бы, на этой волне должны были появиться и другие желающие, но, увы, все опять стояли, понурив головы, или делали вид, что обращаются не к ним.

— Нам нужен хотя бы один из членов совета, наши воины храбры, но они ещё молоды. Их могут не воспринять всерьёз. Яр, может, ты станешь послом от нашего народа? — Саул от безысходности обратился к своему двоюродному племяннику.

— Если ты меня просишь, дядя, я не вправе отказывать ни тебе, ни моему народу, — Яр дал понять, что готов идти.

— Тогда решено, как только всё будет готово и мы обсудим детали, вы отправитесь в путь. До ближайшего города южан две недели пути, необходимо хорошо подготовиться.

Саул с презрением окинул взглядом собравшихся и, не говоря больше ни слова, покинул зал. Все начали расходиться, кто-то сразу покинул город, кто-то планировал остаться на ночь.

— Спасибо вам за то, что поддержали меня, — Артём обратился к Авару и к стоявшим рядом воинам.

— Но почему вы решили идти сами? — спросил у Артёма Яр.

— Потому что если бы не я, то это посольство и не потребовалось бы. Я не могу стоять и просто смотреть, как кто-то рискует жизнью из-за меня.

— Это слова настоящего воина! — поддержал мужчину Авар и одобрительно похлопал его по спине. Но потом смутился, решив, что позволил себе лишнее. Однако Артём в ответ сделал то же самое и поблагодарил его, дав понять, что всё нормально.

— Кстати, Авар, раз уж ты назвал меня настоящим воином, пока мы в городе, мог бы ты дать мне несколько уроков по владению саблей? — Артём обратился к храбрецу.

— Конечно! Меня ещё никто о таком не просил, но для меня будет просто огромной честью обучать вас! — Глаза Авара просто сверкали от счастья. Он будет учить обращаться с оружием самого древнего! О таком он и мечтать не мог.

— Вот и договорились, начнём завтра утром.

— Как вам будет угодно! — Авар шутливо откланялся и ушёл. Ему не терпелось похвастаться перед друзьями такой новостью. Ему точно будут завидовать все парни в городе, про внимание со стороны женской половины и говорить не стоило.

Артём отправился на свою лежанку, ему предстояло многое обдумать.

"Ох и заварил же я кашу… Мне нужно искать способ вернуться домой, а я заделываюсь в дипломаты. Артём… Артём… стоял бы себе молча, не лез бы куда тебя не просят. Но нет же, мы добрые и великодушные, сколько раз в жизни твоя доброта вылезала боком? И каждый раз ты снова наступаешь на эти грабли. Вот к чему приводит твоё хорошее воспитание… Всё, если в этот раз мою голову не пришлют обратно в мешке, то я точно завязываю со своей благотворительностью", — в очередной раз он сомневался в правильности сделанного выбора.

— Я войду? — знакомый женский голос донёсся из-за занавеси.

— Да-да, конечно, — Артём встал, приветствуя девушку, и вновь сел на кровать, поправляя свою затёртую за последние дни рубаху.

— Я Кара, вы помните меня?

— Конечно помню, как я мог тебя забыть?! — Артём ответил с улыбкой. После событий этих дней он был рад увидеть эту девушку.

— Присаживайся, — Артём подвинулся в сторону, освободив место для своей гостьи.

— Спасибо, — Кара опустилась на край лежанки, собрала свои длинные волосы в руки и начала их перебирать, было заметно её смущение.

— У тебя есть вопрос ко мне? Или ты решила рассказать ещё пару интересных историй? — Артём прервал неловкую паузу.

— А откуда вы узнали? Мой отец поведал, что вы скоро отправитесь в южные земли. Он попросил меня поведать вам о них побольше и ответить на все ваши вопросы. Он считает, что вы должны иметь как можно большее представление о тех народах и истории наших взаимоотношений с ними, — Кара оживилась, когда Артём назвал её истории интересными.

— Да, действительно, это хорошая идея. Я и сам хотел попросить кого-то о подобном. Но ты меня опередила, — Артём располагал к себе своим дружелюбием. Да и чего скрывать, ему было приятно общество молодой и красивой девушки.

— Ну тогда я начну, а вы задавайте вопросы по ходу или если что-то будет непонятно! — глаза Кары заблестели в предвкушении долгой беседы, было заметно, как она любит поговорить. Она уселась удобнее и поправила подол своего платья.

Кара поведала об истории южан, о причинах и итогах последней войны с ними. Артём также узнал, что у них имеется большой союз из многих народов, населяющих территории современных восточных областей Турции и северных регионов Сирии, Ирака и Ирана. Эти объединения образовались уже после заключения мира с югом. И такое положение дел объясняло желание Саула предотвратить ещё не начавшийся конфликт. В окрестных землях просто не наберётся достаточное количество воинов, чтобы противостоять многочисленной армии союза народов юга.

Артём порой так заслушивался Кару, что даже переставал вникать в суть её рассказов. Он просто смотрел на неё, на мимику её лица, на её красивые губы и улыбку.

— А откуда ты столько всего знаешь? — поинтересовался парень, удивлённый такой осведомлённостью девушки в политических делах и истории.

— Мой отец уделяет много времени моему обучению. Я единственная дочь в семье, моя мать не смогла подарить ему сыновей, — пояснила Кара.

— Могу я попросить тебя об одной услуге? — спросил Артём.