— А почему так странно одет твой воин? — кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.

Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.

— Ну вот этого нам сейчас и не хватало, — промелькнуло в голове у Артёма, — интересно, что Багат ответит ему.

Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.

Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:

— Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?

"Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", — пронеслись мысли в голове Артёма.

— Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, — парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.

После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.

— Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, — Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.

Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.

— Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? — закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.

— Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! — Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.

— Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, — прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.

В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.

Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.

Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.

Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.

Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.

Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.

— Эти жалкие трусы сбежали! — кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.

— Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! — Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.

— Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, — негодовал Багат.

— Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, — возразил Артём.

— Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, — не успокаивался Багат.

— Твари, какие же они твари! — мужчина ругался на южан на чём свет стоял.

Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:

— Прижми посильнее, нужно остановить кровь.

Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.

— Надо развести костёр и прижечь раны, — скомандовал один из воинов.

Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз — по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.