- Молодцы, - довольно мурлыкнула Белка. - Имейте в виду: на вас возлагается невероятно трудная задача - сберечь наших ушастых повелителей от всяких неприятных неожиданностей. Некоторые, конечно, и сами распрекрасно справятся, но с головы вот этого...

Она небрежно взъерошила черную макушку мужа.

- ...не должен упасть ни один волосок.

- Не волнуйся, Бел, - хищно усмехнулся Шир, глядя на нее с высоты своего немаленького роста. - Мы свое дело знаем.

- Если бы это было не так, вас бы тут... ой! - Белка вдруг звучно хлопнула себя по лбу. - Торк! Совсем забыл!

Она ловко соскочила с подлокотника и помчалась снова к Эланне.

- Во дурак... я ж тебе подарок приготовил! - завопила издалека, на ходу ковыряясь в недрах своей широкой куртки. - Всю дорогу помнил, что надо вручить, протащил сквозь Портал, специально положил поближе... Торк, да где же эта зараза?!.. и забыл!

Добежав к Владычице, Гончая выудила из внутреннего кармана что-то блестящее, небрежно потерла о штанину и с непередаваемой гордостью протянула.

- Во! Гляди, какая штука! Как раз для тебя!

Эланна тихо ахнула, увидев небольшую заколку, сплетенную из ажурных, тончайших, невероятным образом связанных друг с другом нитей золота и украшенную сверху крупными изумрудами.

- Бел!

- Нравится? - довольно улыбнулась Гончая.

- Она... она прекрасна!

- Госпожа, позвольте мне? - неожиданно вмешался рен Эверон, буквально на мгновение опередив Владычицу, собравшуюся коснуться подозрительного подарка. Но слегка не успел - Белка проворно цапнула заколку и буквально выдернула из-под тонких пальцев ушастого.

- Ты куда лапы тянешь, нелюдь?! Это не твое! Или ты увлекаешься женскими безделушками?! Позорище! Эланна, кого вы держите у себя во Дворце?!

У эльфа опасно побелели костяшки пальцев и недобро окаменело лицо: подобным образом его еще никто не оскорблял. Ни свои, ни чужие. Свои - потому что знали, что слава лучшего мечника закрепилась за ним исключительно по праву. А чужие - потому что, как правило, умели читать по глазам и хорошо понимали, что начальником личной стражи повелительницы не изберут кого попало. Но этот мелкий червяк... этот мерзопакостный детеныш... этот невоспитанный и наглый сопляк, которому слишком много позволялось...

- Бел, не надо, - поспешила вмешаться Эланна. - Рен Эверон всего лишь заботиться о моей безопасности.

- Да? - Гончая с нескрываемым подозрением уставилась на внешне бесстрастного, но находящегося в редкостном бешенстве эльфа. - Он что, думает, что я зарядил в эту штуку какое-нибудь страшное проклятие? Или... или с другой целью ТАК на меня смотрит? Эланна, я начинаю нервничать: когда так пристально таращатся, обычно это означает, что люди испытывают ко мне весьма бурные чувства. Но касательно женщин я бы еще понял и стерпел. Бабы ж, они слезливые и ужасно любят таких очаровашек, как я. Но начальник твоей доблестной стражи... прости, за ним никаких странностей прежде не замечалось?

Белка опасливо попятилась, не сводя испуганно расширенных глаз с окаменевшего эльфа, буквально надвое разрывающегося от искреннего желания отвернуть ей голову самым болезненным и неприятным способом. Но надо отдать должное - рен Эверон не издал ни единого звука. Только взгляд стал совсем тяжелым, да красивые глаза практически почернели. Тем не менее, приказа он все-таки не нарушил - не потянулся к мечу, не выхватил нож, не ответил душу. Просто выпрямился, сверкая злыми глазами, и снова неподвижно замер за спиной своей Владычицы.

- На, - Белка, все еще беспокойно косясь на ушастого стража, со вздохом вернула Эланне заколку. - Только ему не давай. Это - сугубо для тебя и ни для кого другого. Я ее в Лабиринте добыл. Специально выпросил, чтобы не с пустыми руками идти. Тебе нравится?

- Да, Бел. Очень. Спасибо тебе, - торопливо ответила Владычица, пряча драгоценность подальше от любопытных взглядов. - А теперь позволь мне представить своих советников, пожалуйста. Невежливо и дальше оставлять их в неведении.

Белка невозмутимо пожала плечами и с чувством выполненного долго отправилась обратно. Заняла облюбованное место возле мужа, дерзко задрала одну ногу, поставив ее на подлокотник, и, опустив подбородок на колено, лениво зевнула.

- Давай, представляй, раз уж без этого никак. А я чуток подремлю, потому что от всей этой чепухи меня всегда клонит в сон.

Таррэн предостерегающе коснулся ее спины, намекая, чтобы слегка сбавила обороты, но Гончая и сама уже успокоилась - дело было сделано, пора и передохнуть. Поэтому все то недолгое время, что Эланна по очереди представляла глав Старших Родов, сидела молча и почти смирно. Ну, не считая того, конечно, что время от времени порывалась забраться на кресло Тиля и дернуть его за длинное ухо. А поскольку тянуться до него было довольно неудобно, то Таррэну раза три приходилось ловить ее за пояс, чтобы не свалилась с подлокотника. Из-за чего всякий раз Белка неизменно возмущалась, брыкалась и царапалась, во весь голос требуя свободы. А леди Эланна вынуждено замолкала, потому что продолжать в этом шуме было просто невозможно.

Потом, наконец, Белка угомонилась и прекратила терзать Тирриниэля, все еще испытывающего некоторое волнение рядом со своей невесткой. Немного посидела тихо. Подумала. Однако вскоре опять встрепенулась и принялась за Элиара.

Тот, естественно, отлично представлял, чем это может закончиться, поэтому мудро отодвинулся на самый край своего кресла, чтобы вредная Гончая не смогла дотянуться. Особенно ногой. И у него, надо признать, даже получилось. На что Белка демонстративно обиделась и, искренне расстроившись, снова обратилась к Таррэну, который предусмотрительно держал ее за ворот куртки и старательно следил, чтобы расшалившаяся супруга не уронила на себя стол вместе с изысканными приборами.

Когда же ее внимание полностью перешло на него, Повелитель Проклятого Леса обреченно вздохнул, но предпочел превратиться в неподвижную статую и предоставить ей возможность ерошить свои длинные волосы, чем рискнуть отпустить ее хотя бы на мгновение.

"Знакомство" с окружением Эланны, как и следовало ожидать, затянулось на несколько часов. Не просто потому, что у каждого эльфа имелась масса титулов, которые требовалось назвать всенепременно и полностью. Но еще и потому, что все они считали себя обязанными произнести в ответ длинную прочувствованную речь, о том, как "рады видеть"... как "хорошо, что все удалось с Порталом"... "надеюсь, наше сотрудничество"... и так далее, и тому подобное. А потом снова, и снова, и снова. У Элиара даже скулы затекли от вежливого оскала, долженствующего изображать приятную улыбку. Таррэн просто задумался о своем, а Ланниэль и вовсе скис. Даже Белка довольно скоро подрастеряла былой задор и, окончательно плюнув на приличия, принялась со скуки плести из волос мужа длинные черные косички. Благо грива у Таррэна была на редкость густой и роскошной, а свободного времени - в достатке. И было ей в это время до того хорошо, мягкие черные пряди так умиротворяющее скользили между пальцами, а тяжелый шелк его волос так успокаивал ее вспыльчивую натуру, что Белка, к собственному удивлению, почувствовала, что в ближайшие несколько часов больше не хочет отвлекаться на что-то иное. Даже на высокомерных, дурных, ушастых нелюдей, которых следовало поддерживать в состоянии непроходящего раздражения.