Стрегон, неожиданно поняв все, все-таки не сдержал тихий стон.

- БЕЛ! Значит, ты все это специально подстроил?! И нарочно сделал так, чтобы я... чтобы я достал тебя тогда! И Траш тоже не вмешалась сразу, потому что это ТЫ ее попросил! Никто не вмешался... вашу маму... Бел! Я же теперь... и ты... мы же с тобой...

Белка, натолкнувшись на его диковатый взгляд, вдруг совершенно искренне смутилась.

- Ну-у... знаешь, мне всегда не хватало брата, - тихонько вздохнула она, опуская глаза. - Сестренка-то кровная появилась, даже не одна. А вот с братьями мне как-то не везло. И в какой-то момент вдруг подумалось... в смысле, что ты бы, наверное, подошел. Как увидел тебя в той деревне, так и обомлел: морда кислая, смурная, руки-крюки, нос картошкой, ноги колесом, патлы белые, лохматые, да еще эти ушки... как раз то, что надо! А потом и случай подвернулся. Потому что и бросить было жалко, и побить за дурость неохота, и отпускать восвояси обидно, и без изменения оставить страшно. Короче... ну, это... надеюсь, ты не слишком расстроился? В том смысле, что я так резко... ну, то есть, что без предупреждения? Вернее, что сперва сделал и только теперь сообщаю, хотя понять можно было уже сразу?..

Белка неуверенно замолкла, а потом, не услышав ответа, еще тише позвала:

- Стрего-он? Стрегон, не молчи, я от этого нервничаю! Скажи что-нибудь, а?

Стрегон прикрыл глаза, заново осмысливая свое странное положение, а потом вдруг тихо рассмеялся.

- Ну, и зараза ты, Бел! Так меня провести! Всех нас снова надуть! Как ты мог?!

Она виновато шмыгнула носом.

- Извини.

- Столько времени мне голову морочить... столько наговорить, не намекнув даже словом... так осторожно выдавать по крупицам правду... понемногу, чтобы я привык к самой мысли... буквально по капле! И так бессовестно молчать, когда мы все с ума сходили оттого, что ни Торка не понимаем!

Белка виновато опустила плечи.

- Прости. Мне не хотелось потерять тебя так же глупо, как Сар'ру. Я поклялся, что больше никогда не допущу. И я... действительно больше не допущу такой ошибки. Даже если для этого мне придется пораниться. Знаешь, я был так рад, когда тебя нашел. Так беспокоился, пока мы топали к Золотым. Так намучился, пока вытаскивал тебя из той пропасти, что... - она покаянно вздохнула. Однако брошенный наверх быстрый взгляд был отнюдь не виноватым, а, скорее, полнился каким-то невероятным облегчением, которое она так долго скрывала даже от себя самой, - ...что я решил: это больше не повториться. Ни за что, пока я жив. Но добиться этого можно было лишь одним способом. Понимаешь?

- Ну, Бел...

- Так ты не возражаешь? - робко улыбнулась она, пытливо заглянув в странно напрягшееся лицо перевертыша. - Не будешь ругаться, да? Не начнешь со мной драться? Стрего-о-он? Стрегончик? Ну скажи, что не будешь! Пожа-а-алуйста...

Стрегон, не сдержавшись, вдруг расхохотался в голос, а затем быстро шагнул вперед и бесстрашно подхватил Гончую на руки, с искренним восхищением изучая ее красивое лицо, которое уже пять лет не приносило ему никакого беспокойства.

- Хмера ты дикая, - с чувством сказал он, безо всякого трепета встретив лукавый взгляд своей названной сестры. - Кошка наглая! Ехидна предусмотрительная! Да как с тобой драться-то, а? Особенно теперь?! Признайся, ты ведь давно все это задумал, а?! И давно решил, что сделаешь все по-своему?!

Белка снова шмыгнула носом.

- Ну... да. Почти сразу, как тебя увидел. Ты был такой беленький, симпатичненький, славненький... просто грех пройти мимо!

- А Таррэн об этом знал?!

- Нет, конечно. Я ему только перед самой Инициацией намекнул. И то - не впрямую.

- Кошка, - снова с нескрываемым удовольствием рассмеялся перевертыш, осторожно поставив ее обратно на землю. - Бессовестная, хитрая бестия. Всех нас за нос водила! Всех провела! Даже эльфов!

- Я им потом скажу, - честно пообещала она. - Правда-правда. Когда они окончательно созреют, так и скажу. А Таррэн и без того догадался, что ты мне нравишься: он у меня у-у-мный... просто жуть. Иногда сам его боюсь, веришь?

- Нет, - отсмеявшись, покачал головой Стрегон. - Вот этому точно не верю.

- Ну и правильно. Хорош бы я был, если бы стал хоть кого-то бояться!

- Пойдем, - перевертыш, окончательно успокоившись, протянул ей руку. - Наши там наверняка все глаза проглядели, тебя искамши, пока мы тут гуляем.

- Я скорее поверю, что они портки свои друг другу раз по десять в кости продуют, чем что-то там проглядят. С их носами, да нас не учуять... но ты прав: пора уже домой. Засиделись мы что-то, да и спать уже пора, - Белка вдруг звучно зевнула. - Мр-р-ау. Устал я сегодня что-то. Ты меня прокатишь на спинке?

Стрегон ухмыльнулся.

- Ни за что. Но донести, если попросишь, так и быть - донесу.

- Тогда неси, - снова зевнула Гончая, выразительно протягивая руки и обхватывая новоявленного брата за шею. - Чегой-то я совсем... уа-а-у-у... с ног валюсь... видно, ушастые типы окончательно доконали. Так их тут много, так много... прямо прибил бы, если бы мог. Или выловили бы кого-нибудь из них с тобой на пару, оглушили хорошенько и отдали какому-нибудь барыге за приличный процент. Как считаешь? Выгодная была бы сделка?

Стрегон осторожно подхватил сонную Белку на руки и быстрым шагом направился прочь.

- Не очень. Не думаю, что мы нашли бы подходящего покупателя.

- Твоя правда: слишком редкий товар. И беспокойный, к тому же. Проще обычными шкурками торговать. Кроличьими. Или беличьими - это кому как нравится.

- По мне, так беличьими - выгоднее, - двусмысленно заметил он, ехидно покосившись. - Больше удастся выручить. Как считаешь?

Однако Белка не ответила: доверчиво уткнувшись носом в его грудь, она успокоенно задремала и не увидела, что сверху, с деревьев, прячась среди густой листвы, их провожают внимательные зеленые глаза.