- Скорее уж прибили кого-то важного, - буркнул Лакр и тут же осекся, перехватив острый взгляд своего Вожака.

Белка растянула губы в резиновой усмешке.

- Не просто важного, рыжий, а ОЧЕНЬ важного!

- Кого? Владыку?

- Нет, друг мой. Ради эльфа, пусть даже и Владыки, Создатели, какими их нарисовала нам Эланна, вряд ли обиделись так надолго.

- Ох ты... неужели...?

Гончая улыбнулась совсем зловеще.

- Как считаешь, кого-то из самих Создателей наши ушастики могли прибить? Раз уж каким-то образом овладели Огнем Жизни и выжили при этом, хотя я полагаю, это было весьма нелегко... раз уж умудрились овладеть этим умением и вступили даже в бой с разгневанными богами... тебе не кажется, что и на бессмертных порой бывает управа? Особенно, если попытаться их поразить их же оружием?

Стрегон неловко кашлянул.

- Почему нет? В конце концов, эльфы живут так долго, что кажутся нам по-настоящему бессмертными. Однако убить их все-таки можно...

- Вот именно. Конечно, Создатели живут еще дольше, но их бессмертие, вообще-то, такой же спорный вопрос, как и бессмертие эльфов. Возможно, они просто неуязвимы?

- Или уязвимы, но очень-очень слабо, - пробормотал спавший с лица Лакр. - А что? Если Ушедшие все-таки смогли уничтожить кого-то их этих... ну, богов... которые, возможно, совсем не боги... то, получается, что им было зачем скрываться и бежать отсюда со всех ног?

Белка снова кивнула.

- Мне кажется, в этой догадке гораздо больше смысла, чем в местных Хрониках, часть которых нам показала Эланна. Кстати, вы заметили, что здесь ни у кого нет таких необычных глаз, как у Таррэна, Эла и Тиля? Может, только Род Аверон и может похвастать отдаленным сходством, но не более того!

- А ведь и правда, - задумчиво согласился Таш. - Мне тоже показалось, что нашим лордам стараются не смотреть в глаза.

- Их боятся, этих глаз, - настойчиво повторила Гончая. - Так боятся, будто оттуда в любой момент вырвется пламя. Несмотря на то, что Таррэн в своей прошлый визит исчерпал все свои запасы красноречия, чтобы убедить местных в том, что он не чудовище и не собирается сжигать всех подряд.

- Полагаешь, цвет глаз имеет какое-то отношение к Огню Жизни? - осторожно уточнил Нэш.

- Возможно. По крайней мере, определенная связь просматривается. И потом - меня всегда поражало сходство Л'аэртэ друг с другом. Начиная с Изиара и заканчивая Таррэном. Раньше как-то считалось, что тут виноват Проклятый со своими безумными планами. Собственно, мы всегда считали, что во всем виноват ТОЛЬКО он. Но теперь мне вдруг подумалось: а может, дело-то не в нем, а все в той же магии крови, через которую передается Огонь Жизни? Может, и до Изиара была такая же четкая зависимость? Только Хроники ее не отразили? Он же был не первым и не последним Л'аэртэ, до него в Роде Ираэль рождалось немало Владык! И тогда, может, Таррэн и Тиль обязаны своим внешним видом вовсе не ему, а кому-то гораздо более древнему?

Охотники пораженно умолкли.

- То есть, получается, наших Владык боятся из-за чужой силы? - наконец, неуверенно переспросил Лакр. - Из-за того, что когда-то их предки они взяли то, что им не принадлежит?

- Частично.

- Это как?

- А как ты себе это представляешь? - неожиданно усмехнулась Белка. - Если верить Эланне, Создатели - те еще монстры: постоянного облика не имеют, гуляют себе спокойно по всем мирам, творят их так, как им заблагорассудится. Заселяют их новыми существами. Когда хотят, играючи сворачивают горы, сушат океаны, заботливо сажают леса и заново вырывают затем с корнем... при этом владеют силой стихий, знают неизмеримо больше, чем самые древние из эльфов, и практически бессмертны. Если они - почти боги... если никто из магов - ни эльфы, ни гномы, ни, тем более, люди не способны с ними даже сравниться... если для них уничтожить мир - пара пустяков... так скажи, как могли всего три рода Перворожденных (еще тогда, в те давние времена, когда Огня Жизни у них и близко не было!) ВЫТРЕБОВАТЬ у них такую щедрую уступку?!

Перевертыши озадаченно переглянулись.

- Хочешь сказать...

- Что может муравей против хмеры? Как ласточка может справиться с боевым ящером? Как способен простой крестьянин противостоять бессмертному магу, а слабый маг (пусть и бессмертный) - всесильному богу?! Полагаешь, у эльфов (хоть тогда, хоть сейчас) были шансы одержать верх в подобном споре?! И были шансы что-то для себя ПОТРЕБОВАТЬ?!

Охотники пораженно застыли.

- Выходит, Создатели отдали им силу сами? - прикусил губу Стрегон.

- Выходит, так, - уронила Гончая, невидящим взглядом уставившись в темноту. - Но Эланна так не считает. Вполне вероятно, ее отец - тоже. Но про него трудно что-то говорить определенное: он слишком хорошо скрывает свои мысли.

Охотники озадаченно переглянулись, старательно осмысливая сказанное.

- Мне снятся странные сны, - неожиданно тихо призналась Белка. - С тех пор, как мы здесь, они просто не дают мне покоя. Я вижу небо, солнце... как будто бы они совсем близко и я могу дотянуться до них рукой! Я то и дело слышу, как поет для меня ветер. Вижу, как камнем падаю почти в такую же пропасть, как здесь, и почти каждую ночь слышу чей-то крик... быть может, свой собственный? Или чей-то еще? Но главное, я вижу кровь... много крови... так много, что в ней можно захлебнуться. И эта кровь всегда горит - ярко, неистово, как будто внутри нее скрыт могучий Источник. Мне иногда даже кажется, что это - моя собственная кровь, потому что Огонь над ней складывается в эльфийские руны. Только это не те руны, которые я хорошо знаю, а совсем чужие. Чье-то имя, которое я никак не могу прочитать. И еще кажется, что это - не мои сны... хотя временами кто-то оттуда зовет меня к себе. Но это так неясно и так далеко, что ни в чем нельзя быть уверенным. Особенно, когда я чувствую, что лечу над бескрайним морем и вижу под собой расплавленные скалы, на которых никогда раньше не бывал...

Стрегон на мгновение замер, убаюканный ее ровным голосом и против воли ощущающий ее смятенные мысли. А потом вдруг почувствовал, как напряглись невидимые узы, и...

...Море. Бескрайнее жаркое море беспощадного огня, заполонившего собой, казалось, весь окружающий мир. Пепел, рваными клочьями кружащийся над разоренным островом и медленно падающий на раскаленные камни. Ветер - порывистый и жгучий, тщетно пытающийся разогнать сгустившуюся над ним завесу из черного дыма. И скалы... некогда неодолимые и неприступные, а теперь - разрушенные до основания. Медленно осыпающиеся стены древнего, когда-то могущественного, но сейчас уже полностью уничтоженного Гнезда.

Где-то далеко внизу, почти невидные на фоне каменных обломков, неподвижно стоят крохотные двуногие фигурки, окруженные плотным кольцом Огня. Слишком маленькие по сравнению с бушующими вокруг них громадными языками пламени. И совсем уж крохотные по сравнению с массивной крылатой тенью, внезапно заслонившей их от этой напасти.