- А в каком тогда нужен? - лукаво прищурился перевертыш, почувствовав, как встрепенулся и с надеждой заскребся внутри него волк.

Гончая вместо ответа негромко фыркнула.

- Тебя Таррэн прислал, да? Не ври, я и так знаю - он, к сожалению, временами бывает жутко подозрительным. Никак не хочет поверить, что мне иногда надо побыть в тишине и покое.

- А ты разве умеешь сидеть в покое? - делано удивился перевертыш.

- Умею. А вот ты, кажется, научился язвить?

- Твоя школа, - хмыкнул полуэльф, уже без опаски приблизившись и нахально усевшись рядом с Вожаком. Только не спиной ко Дворцу, как Белка, а лицом к нему, чтобы хорошо видеть погруженные в полумрак деревья и вовремя среагировать, если в саду появятся посторонние. - Кстати, что ты надумал насчет Эланны?

- Потом, - сухо отрезала Белка, даже не обернувшись.

- Гм, ладно, - Стрегон, мгновенно почувствовав ее настроение, послушно прикусил язык и сменил тему. - А почему ты сидишь именно здесь?

- Я уже сказал: тут тихо.

- Пока тихо. Обычно там, где ты появляешься, тихо никогда не бывает. Скучаешь по Тору?

- Конечно, - наконец, слабо улыбнулась Гончая, вынырнув из глубокого раздумья. - И по Траш тоже. Да и Каррашик без присмотра остался. Что они там натворят на пару с тоскующим Куршем? Кстати, ты знаешь, что они друг другу ужасно понравились?

- Еще бы: одна кровь.

- И характер один в один, - вздохнула она. - Честно говоря, я боюсь, что к нашему возвращению половина Леса окажется в руинах, вторая сгорит дотла, а несчастные звери, напуганные этой дикой парочкой, забьются так глубоко в норы, что даже Таррэну будет трудно выковырять их обратно.

- Ничего. Выковыряет. Хозяин как-никак. Они его послушают.

- Тор для них теперь тоже Хозяин.

- Тор очень молод, - осторожно возразил Стрегон. - Пока его слово значит меньше, чем слово Таррэна.

- Это временно, - снова вздохнула она. - На самом деле все в нашей жизни временно. Вот и ты уже другой, хотя вроде лет прошло всего ничего. Ты уже совсем не тот наемник, который когда-то искал Ходока. Да и Лакр тоже изменился, хоть и не отдает себе в этом отчета. И Терг, и Ивер... даже я, веришь?

Стрегон странно хмыкнул.

- Разве это плохо?

- Нет, наверное. Но иногда бывают моменты, когда хочется слегка придержать время. Вот только оно, зараза, никак не желает останавливаться. С тобой такое случается?

- Иногда. Особенно, если у моего горла торчит чужой меч, а отвести его не хватает какой-то жалкой секунды.

- Так ты и дашь себя зарезать, - тихонько фыркнула Белка. - Не прибедняйся, Белый. В твои годы Шир едва мог удержаться против меня на колоннах пару секунд. В то время как твои успехи гораздо... гораздо более впечатляющи. Кстати, не желаешь прогуляться по округе?

Стрегон пожал плечами.

- Почему нет?

- Тогда пойдем. Я тут недавно такое местечко отыскал, что просто грех не похвастать.

- Что за место?

- Увидишь. Давай за мной!

Белка проворно соскочила с перил и вприпрыжку помчалась прочь, мгновенно скрывшись из виду и не слишком заботясь о том, успевает ли за ней перевертыш. Впрочем, тому не нужно было ее видеть, чтобы понять, куда идти - внутреннее чутье безошибочно вело его следом, как если бы Белка тащила его сейчас за руку. Так что Стрегон не боялся ее потерять - скорее наоборот: живущий в нем волк был твердо уверен, что больше вообще никогда не перестанет ее чувствовать. И это знание, как ни удивительно, наполняло его странной, необъяснимой гордостью, и позволяло надеяться, что недавнее недоразумение больше никак не отразится на отношении Белки к бывшему вожаку Братства.

Впрочем, идти пришлось недолго. Всего-то полчаса по ухоженному саду, который в какой-то момент плавно перешел в такой же ухоженный, искусственно выращенный, невероятно красивый лес. Чем-то смутно напоминающий новый дом Стрегона, но абсолютно лишенный какой бы то ни было ауры угрозы.

- Стой, - неожиданно остановилась Гончая, зачем-то приведя Охотника на одну из лужаек. - Вот тут я их и нашел.

- Кого нашел? - не понял Стрегон. Но в этот миг его внутренний зверь резко насторожился, предупреждая об опасности, а секундой спустя из-за ближайшего дерева бесшумно выступила массивная тень.

При виде крупного, покрытого белоснежной шерстью зверя, доходящего взрослому мужчине до подбородка, Белка как-то по-особенному улыбнулась и бесстрашно шагнула навстречу. А мгновенно напрягшийся перевертыш лишь через два удара сердца смог сообразить, почему гигантская кошка с поистине жуткой пастью и острыми кинжалами зубов так сильно его обеспокоила: если бы не густая шерсть, отсутствие длинных игл на хребте и желтые глаза, он бы сказал, что это хмера. Самая настоящая, стремительная и смертоносная хищница. В его памяти все еще жива была память об Айше и ее непокорных детках, поэтому волк, безошибочно определив достойного противника, уже приготовился к трансформации.

Впрочем, этого не потребовалось, потому что Белка ничуть не встревожилась. Тогда как покрытая дивным мехом зверюга, по-видимому, хорошо ее знала. А если и скалила громадные зубы, больше похожие на ножи, то лишь оттого, что ей не нравилось присутствие на своей территории опасного чужака.

- Привет, Снежинка, - промурлыкала Белка, подойдя к необычной зверюге вплотную и ласково пощекотав ей подбородок. - Соскучилась, милая?

Кошка недовольно фыркнула.

- Ну-ну, не надо ворчать. Стрегон - мой друг. Он хороший. Да ты присмотрись повнимательнее и сразу поймешь, почему я его к тебе привел! Ты же умная девочка, а? Ну, так перестань дуться и поздоровайся с ним, как следует.

Стрегон инстинктивно ощетинился, когда холодный взгляд желтых глаз уперся в него, как остро отточенное лезвие кинжала. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому обоснованно беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать возле Вожака.

Однако кошка, как ни странно, не спешила нападать. Напротив, послушно присмотревшись к его лицу, она вдруг спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Даже нахмурилась совсем по-человечески, будто была достаточно разумна, чтобы строить какие-то выводы. Более того, она соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась черным носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась, словно бы сетуя на свою слепоту, и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности Охотнику спиной.

Что за чудеса?!

- Вот видишь, - удовлетворенно сказала Белка, бесстрашно потеребив лохматый загривок зверя. - Стрегон славный, хороший... а главное, совсем нам не чужой. Правда, Снежинка?