- Добрый вечер, Хозяин. Мы тут разошлись немного, просто не ждали вас так рано, но сейчас все уберем.

В этот момент ему в спину полетела жестоко изжеванная, измятая и потерявшая свою первоначальную форму подушка. А следом и громкий вопль:

- Вот тебе! Получай!

Лакр неуловимо быстро пригнулся, ловко пропуская метательный снаряд над трепаной макушкой, а затем снова выпрямился. Как раз для того, чтобы воочию увидеть, как перепачканная бог знает чем подушка просвистела через весь коридор и бодро встретилась с лицом начальника дворцовой стражи. Чтобы на мгновение там замереть, как-то некрасиво дрогнуть, а потом медленно съехать вниз, по пути отмечаясь мокрыми, отвратительно липкими клочьями пуха.

- О-па, - изумленно замерла Белка, появившись в дверях с еще одной, уже занесенной для удара подушкой. - Кого-то я не того приложил. Рыжий, ты бы хоть вякнул, что тут эльфы.

По губам Таррэна скользнула понимающая улыбка, Тиль просто хмыкнул, отлично представляя себе, во что превратился выращенный сыном каменный лабиринт - один в один, как тот, что был на Левой Заставе. А Элиар прикусил губу, чтобы не расхохотаться в голос: у рена Эверона было такое лицо! Еще бы! Получить в морду изжеванной подушкой! И от кого?!!

Лакр, шаркнув по полу босой пяткой, смущено кашлянул.

- Так я... это... сказал.

- Когда? - удивилась Белка. - Таррэн, не смотри на меня, как на врага народа - я не мог видеть, в кого кидаюсь. Так что этот ушастый тип, можно сказать, пострадал безвинно, за что я дико извиняюсь и слезно прошу у него прощения... Шир! Ты где застрял?!

- Э-э... да как сказать... в общем, Нэша из стены выковыриваю.

- Он что, сам не может?!

- Нет, - пропыхтел перевертыш. - Кажись, его крепко приложило. Еще не очухался.

Белка неодобрительно покачала головой.

- Ну вот. Еще не хватало тратить на него "нектар".

- Не надо на меня ничего... тратить, - со страдальческим выражением на помятой физиономии выполз из дверей потрепанный, исцарапанный, тяжело дышащий Нэш. - Так оклемаюсь. Только покою мне дайте, и завтра опять побегу.

- Хрен тебе, а не покой, - властно распорядился Таш, будучи среди перевертышей за старшего. - Эта ночь твоя - за то, что сам подставился и нас едва не вышиб. Шир - второй. Я - последний.

- Да? А я? - обиделся рыжий.

- А ты стоишь и молчишь в тряпочку, пока я добрый.

Рен Эверон медленно отер с лица налипший пух и, все еще сдерживаясь, коротко поклонился Владыкам.

- Доброй ночи, ллеры.

- Доброй, - вздохнул Таррэн, жестом отпуская Охотников в их комнаты. - Прошу прощения за это недоразумение.

Эльф, не взглянув на опозорившую его Белку даже мельком, вежливо наклонил голову и, резко развернувшись, быстро вышел, до последнего держа на лице бесстрастное выражение. Но даже прихрамывающий и постанывающий от боли в помятых ребрах Лакр многое бы отдал, чтобы увидеть, что с ушастым произойдет за дверью. Больно нехорошим стал его взгляд и слишком уж сильно сжались челюсти, когда он понял, что уже завтра об этом происшествии наверняка будет знать весь Дворец. Точнее, когда он решил, что Белик непременно постарается донести эту страшную тайну до каждого чуткого уха.

- Бел... - начал Таррэн, не дожидаясь, когда гость покинет крыло.

- А я чего? Я не виноват! Это случайно вышло! - затараторила Белка, на всякий случай попятившись. - Нам скучно было, вот и устроили подушечный бой. Не бойся, твою не взяли. И свою подушку я тоже пожалел. Но зато бесхозных тут было навалом, а ты же знаешь, какие зубищи у этих монстров! Раз тяпнут и все! Знаешь, как мне пришлось постараться, чтобы они меня не догнали?!

- Я не об этом, Бел.

- А о чем тогда? О стенах? Да пустяки - зарастут к утру! И пол исправится! И двери восстановятся - ты ж специально то заклятие поставил! Я видел! Так что завтра тут будет чисто, беленько и свежо! Прям как ты любишь!

Таррэн быстро подошел к своей шмыгнувшей носом паре, с ходу подхватил ее на руки и, притянув к самому лицу, многозначительно сузил глаза.

- Я же сказал: я не об ЭТОМ.

- В чем дело? Что такое? - внезапно обеспокоилась она. - Что-то еще не так? Я разве еще что-то натворил?

- Я обещал тебя наказать?

- Э... ну... а-а... но ты же не злишься за тот пустячок?

- Нет, - зловеще процедил молодой лорд. К вящей радости не ушедшего далеко начальника стражи.

- Тогда что такое?! И вообще, куда ты меня тащишь?!

- Куда надо, - недобро усмехнулся Таррэн, пинком распахивая двери в свои покои. - А зачем... знаешь, я намереваюсь досконально выяснить у тебя, для чего этим утром ты, вредная кошка, так бессовестно и нагло...

Что же такого страшного натворил Белик, рен Эверон так и не узнал - закрывшаяся за лордом дверь мгновенно отрезала все посторонние звуки. Однако приглушенный взвизг изнутри он все-таки успел услышать. Как успел рассмотреть широкие усмешки на звероватых физиономиях смертных и неодобрительный жест лорда Тирриниэля. После чего Южное крыло вежливо выпроводило гостя за свои пределы и затихло. До следующего утра, которое тоже обещало стать невероятно трудным.

На следующий день в Зале Совещаний Белка появилась лишь к полудню. Не одна, конечно, а вместе с Широм, который должен был изображать преданного телохранителя и, заодно, показывать ей дорогу к заседающим. Хотя ни в первом, ни во втором Гончая совершенно не нуждалась, потому что, во-первых, за прошедшую ночь уже успела облазить немалую часть Дворца (собственно, поэтому проснулась так поздно), а во-вторых... Шир, когда Таррэн поутру намеренно громко отдал ему приказ "остаться и охранять", только и смог, что не заржать в голос. Но, разумеется, исполнил все в точности и с немалым удовольствием. Иными словами, добросовестно проводил высоких лордов до дверей, напугав вчерашних остроухих стражей клыкастой усмешкой. Затем вернулся, радостно плюхнулся прямо на пол и терпеливо ждал у спальни Хозяина до тех пор, пока уставшая за ночь Гончая не соизволит проснуться.

Сказать честно, он охотно остался бы рядом с Вожаком хоть на весь день, хоть на год, а хоть на всю оставшуюся жизнь - привязала его Белка. Здорово к себе привязала. Но перевертыш не променял бы эту связь ни на что на свете и никогда не предал бы ее доверия. А сожалел порой лишь об одном: что она, как ни печально, все еще не оставила идеи переложить функцию Вожака на кого-то из Старших. И помешать этому, к собственному огорчению, Шир никак не мог. Точно так же, как не сумел этого сделать Рос, вся Старшая стая и, конечно же, несколько сотен обычных перевертышей, которых такое положение дел приводило в отчаяние.

Шир, бесшумно войдя в зал следом за Белкой, тихо вздохнул.

Эх, если бы она только передумала... но как ей это объяснить? И кто рискнет оспорить ее решение?