Таррэн спокойно кивнул, смутно подозревая, что его хитрая пара уже успела проверить Зал на наличие всевозможных неприятностей. Однако вперед пропустил отца - как старшего и более опытного в подобных делах. Тирриниэль, разумеется, воспринял это как должное и бестрепетно возглавил немногочисленную делегацию.

Едва перешагнув порог, он кинул по сторонам цепкий взгляд, молниеносно выхватывая крохотные нюансы, отличающие здешние покои от привычных ему Чертогов. В частности, умение местных магов искусно сочетать камень и живую природу, способность наполнять мертвый мрамор древней силой своего Народа, храня ее там про запас, как в естественном Источнике. Чуть шевелящиеся ветви на потолке и за полупрозрачными шелковыми "стенами". Умело прикрытые листьями острые шипы акации... как все это было знакомо!.. настороженно подрагивающие лепестки цветов, наделенных невесть какой (особенной? опасной?) пыльцой. Неестественно ярко горящие огоньки над головой. Тревожно замерших напротив входа незнакомых эльфов, которые, судя по внешнему виду и аурам, представляли собой местный Совет Старейшин. И, конечно же, безмолвно стоящих по периметру зала стражей - неподвижных, облаченных в церемониальные, красивые, но оттого не менее прочные доспехи. Стражей, количество которых примерно вдвое превышало число гостей и слишком уж явно демонстрировало преимущество в силе.

В общем, трудный это будет прием. Наверняка очень трудный.

При виде стражи Элиар только улыбнулся: а их боятся. Здорово боятся, как сказала бы Белка, иначе воинов здесь стояло бы гораздо меньше. И пусть они молчат, пусть ножны демонстративно запечатаны каким-то хитрым заклятием, пусть морды каменные и абсолютно ничего не выражают, но он не сомневался: это - лучшие из лучших. Местная элита. Хоть давно и не участвовавшая в настоящих схватках, потому что кровавых войн на Алиаре не было уже несколько тысяч лет. К тому же, ни одного эльфа младше семи веков среди них не было. Да и старше десяти столетий - тоже. А это значило, что окружение Эланны всерьез опасается своих гостей. Даже тогда, когда большую половину своей свиты Таррэн оставил в Южном крыле, а с собой взял только перевертышей, Ланниэля, которому искусно прикрыли ауру и сделали "обычным" Темным, нескольких магов из числа Золотых и, конечно же, Белку.

Темный Владыка окинул встречающих оценивающим взором.

Что ж, неплохо: всего два десятка. Никакой шушеры на этот раз, никаких лишних лиц - кажется, Эланна вняла тонкому намеку Белки и на обед пригласила лишь тех, кто действительно отвечал за судьбу своего мира. А именно - глав десяти Старших Родов и их доверенных лиц. А может, советников. Или личных телохранителей? Или же эти типы выполняют сразу несколько функций?

Картис, по привычке стоящий за правым плечом своего Владыки, позволил себе тихонько хмыкнуть, из чего Тирриниэль заключил, что последнее предположение - самое верное. Впрочем, почему бы нет? Раз уж его телохранитель исполняет обязанности советника, друга и, одновременно, партнера для тренировок, то почему бы и местным не сделать что-то подобное?

Большую часть присутствующих он, как ни странно, уже знал - перед открытием Портала Таррэн поделился своими воспоминаниями и охотно предоставил всем желающим подробную информацию о дворе Эланны. Так что в какой-то мере Белка права - представлять их не было нужды.

Тирриниэль, дойдя до конца отвратительно длинного стола, где возвышалось три наиболее роскошных и высоких кресла, на мгновение остановился. А затем так же неторопливо повернулся и пристально посмотрел на оказавшихся напротив эльфов. Да. Никаких сомнений: весь Совет в полном составе, во главе с ллером... или, как здесь принято обращаться, реном Роинэ, буравящим Тиля весьма беспокойным взглядом.

Рен Роинэ немолод. Вернее, он ОЧЕНЬ немолод даже для эльфа. Достаточно сказать, что если бы острота ума определялась лишь количеством прожитых лет, он имел бы полное право смотреть на полуторатысячелетнего Владыку Темного Леса, как на едва оперившегося мальчишку. Его точный возраст, конечно, Тиль не знал, но достаточно и того, что обычно первые седые волоски у эльфов появляются где-то к исходу третьего тысячелетия. Тогда как рен Роинэ имел совершенно седую шевелюру. Как Тиль. Только, в отличие от него, прожил, как минимум, в три раза дольше. И теперь изучал Темного Владыку с его белоснежной гривой со вполне обоснованной тревогой, явно не будучи готовым к такому явлению. Но откуда ему было знать, что Тиль свою седину заработал относительно недавно?

Сам рен Роинэ оказался ожидаемо высок, неплохо сложен и полон скрытого достоинства, положенного по статусу главе Совета Старших Родов и, заодно, главе одного из самых многочисленных и влиятельных Родов. Какой цвет волос он носил до того, как полностью поседел, сказать было сложно, однако Тирриниэль смутно чувствовал, что наверняка он был черен, как ворон: слишком лицо было... подходящим. Волевое, властное, жесткое, украшенное крохотными морщинками в уголках четко очерченного рта и притягивающее взор бездонными озерами серовато-зеленых глаз, в которых проступала мудрость множества эпох.

В одежде Глава Десяти был довольно скромен и предпочитал сдержанные зеленые тона. Наброшенная поверх камзола полупрозрачная золотистая туника лишь оттеняла его своей невесомостью и придавала облику высокопоставленного эльфа некую загадочность и недоговоренность. Из украшений он носил лишь родовой перстень и необычного вида амулет, умело скрытый под одеждой. Существование которого Тиль безошибочно определил по тому, как беспокойно шевельнулось его второе сердце - скрытая мощь в скромном амулетике главы Совета была просто огромной. Хотя, конечно, далеко не такая впечатляющей, как в его собственном Венце. Но зато у нее было другое достоинство - она искусно скрывала ауру своего владельца, позволяя ему до поры до времени прятать истинные возможности своего дара.

По правую руку от рена Роинэ стоял рен Итеко Аберан - глава Рода Аберан. Тоже маг. Тоже немолодой, хотя седые волоски в его роскошной, пепельно-серой шевелюре лишь едва-едва начали появляться. То есть, лет ему примерно две с половиной или три тысячи, не больше. Цвета он носил насыщенные, синие, перекликающиеся с аналогичной окраской его тщательно спрятанной ауры. Правда, Таррэн в свой прошлый приход, легко обойдя охраняющее заклятие, уже успел ее подробно изучить и обнаружил, что местные маги отличались друг от друга не столько по уровню силы, сколько по характеру доминирующей стихии. Огонь, Земля, Воздух, Вода, представителем которой и являлся как раз рен Аберан... четыре стихии настолько прочно поделили Рода алиарцев на Дома и различные ветви, что это не только бросалось в глаза, но еще и четко прослеживалось в цветах одежд, гербах, флагах и даже в аурах.

В свете того, что Род Л'аэртэ, взявший начало от одного из Ушедших Родов (а именно, Рода Ираэль), испокон веков искусно владел Огнем, это было весьма любопытное наблюдение. Потому что на Лиаре такого отчетливого разделения по стихиям у магов не было, и причины данного явления были не совсем ясны. Но, быть может, ответ следовало искать именно здесь? На Алиаре? И, возможно, для Ушедших это было в порядке вещей? Возможно, они только потом, в новом мире, разделились на Темных и Светлых? Темные при этом сохранили приверженность к огненной стихии, а Светлые, напротив, нашли совершенно иной путь?