Гончая чуть сузила глаза, рассмотрев нечто странное.

...еще в его волосы... как раз в те две длинные светлые прядки... оказались вплетены тонкие, почти незаметные ленты. А уже под ними ловко прятались крохотные, но наверняка ОЧЕНЬ острые лезвия. Которыми, кстати, и хлестнуть наотмашь можно, и выхватить в любой момент, защищая честь и жизнь своей повелительницы.

- Моя госпожа...

- Рен Сорен ал Эверон, - представила вежливо поклонившегося хлыща Эланна. - Начальник моей личной стражи, который на время вашего пребывания на Алиаре будет отвечать за вашу безопасность.

- Мое уважение, рен, - тут же кивнул Таррэн. А Белка, заметив на левом рукаве эльфа небольшую золотую нашивку, вдруг громко присвистнула:

- Хрена себе! Да это ж тот тип, которому я плащ испортил! То-то он его снял!

- Малыш, когда ты успел испортить ему одежду? - изумился Тирриниэль.

- Когда, когда... когда надо! Но я ж не знал, что он не простой утконос, а титулованный!

- Да? - с нескрываемым подозрением повернулся Элиар. - А если бы знал?

Белка насупилась.

- Тогда бы поступил по-другому.

- Значит, уважаемому рену здорово повезло, - со смешком заключил Тирриниэль, заметив, как побледнели у начальника стражи скулы, и отвесил Эланне изысканный поклон. - Благодарю за предупреждение, леди. Но боюсь, вы поставили перед реном Эвероном непосильную задачу: рядом с нашим Огнем ему будет нелегко исполнить свой долг. К тому же, Бел весьма неравнодушен к белому цвету...

- Он режет мне глаза, - буркнула Гончая, неприязненно покосившись на белоснежный камзол начальника стражи.

- Я помню, малыш. И, как видишь, даже снял наши традиционные одеяния, чтобы у тебя не появилось соблазна измазать их какой-нибудь гадостью.

Леди Эланна удивленно приподняла красивые брови, но только сейчас заметила, что все пришедшие, как по заказу, оделись в темные одежды. Включая саму Белку, перевертышей и эльфийских Владык. Лишь на Таррэне вызывающе белела шелковая рубаха, почти полностью скрытая кожаной курткой, да Элиар позволил себе несколько золотистых вставок на камзоле. Тогда как остальные отдали предпочтение глубокому синему, коричневому и черному цвету, несмотря на происхождение, положение при дворе и собственные вкусы.

- Ладно, пойду я, - все еще сердито буркнула Белка, решительно спрыгивая на пол. - Надо глянуть, где нас устроили и какого размера у меня будет кровать. А то вдруг промахнулись с шириной? Я ж существо нежное, капризное, люблю спать с размахом...

- Шир, - тут же отреагировал Таррэн. - Присмотри. Нэш, Таш - на вас двери и стены - гляньте, не развалятся ли от ваших ударов. А рыжий пусть углы проверит. Все же крыло новое, необжитое... надо знать, как на вас среагирует.

- Сделаем, Хозяин, - кивнули перевертыши, дружно качнувшись вперед.

Словно не услышав мужа, Гончая проворно ринулась вперед и бодро пнула деревянные двери, выращенные из неизвестного, но очень прочного дерева. Как говорят, почти не подающегося Огню и способного выдержать даже серьезный напор огненной стихии. От мощного удара толстые створки неохотно распахнулись, открыв длинный пустой коридор со множеством таких же прочных дверей, без всякого скрипа отошли далеко в стороны и там нерешительно замерли.

- Скромненько, - констатировала Белка, быстро оглядевшись. - Но свежо и чисто. Даже, я бы сказал, слишком чисто.

- Просили без излишеств, - ради справедливости пояснила Эланна. - Все, что нужно, вы сможете вырастить сами. Лорд Таррэн умеет.

- Я понял. Спасибо. Шир, как тебе хоромы?

Могучий перевертыш, ставший за прошедшие годы еще массивнее, бесшумной тенью замер за спиной Вожака и глухо рыкнул:

- Нормально.

- Вот и ладненько. Рыжий, ты идешь?

- Да, Бел, - отозвался Лакр, цепко глянув на пустой коридор и незаметно принюхавшись. Затем поправил перевязь с двумя парами эльфийских мечей, право на ношение которых получил вместе со своим новым статусом. Для вида испросил взглядом соизволения у своего лорда и первым вошел внутрь. При этом двигался он как-то странно - будто скользил по голому льду и был готов в любой момент упасть и перекатиться, уходя от внезапной атаки.

Следом за ним неторопливо двинулась и Белка, мудро прикрыв за собой дверь. Бок о бок с ней прошел порядком настороженный Шир, чьи глаза начали отчетливо отливать хищной желтизной. Еще двое перевертышей - Таш и Нэш - с невозмутимым видом остались присмотреть за высокими лордами, вежливо раскланивающимися со здешней знатью. А Стрегон, чье присутствие так взволновало местных эльфов, чуть отступил в сторону и теперь внимательно следил за побратимами.

От начальника дворцовой стражи не укрылось, как умело и быстро смертные обшарили будущие покои своих Владык. То, как они двигались - слишком плавно и уверенно. Как остро смотрели. Как со знанием дела проверили каждое из нескольких десятков помещений, предназначенных для свиты иномирных магов.

Стоя ближе всех к дверям, сквозь небольшую щелку он отчетливо видел, как непонятные чужаки разошлись, охватив говорливого пацана с двух сторон. Пару раз надолго задержались в пустых комнатах, а потом, неотрывно контролируя все доступное взгляду пространство, быстро вышли и молча кивнули: мол, чисто. Ни магии, ни засады, ни чужих длинных ушей. Но странно другое: высокий лорд поручил эту работу не своим сородичам, а смертным! Так, будто доверял их чутью и умению больше, чем кому бы то ни было. И это очень непонятно. Неправильно. Дико. Что заставляло крепко задуматься о причинах.

- Ого! - вдруг раздался изнутри удивленный голос Белки. - Лан, поди-ка сюда. Думаю, тебе это понравится.

Из группы чужаков послушно вышел эльф, который почти ничем не выделялся среди остальных, кроме угольно-черной шевелюры и смутно знакомого лица. Довольно молодой, подтянутый и крепкий, как всякий воин, он сперва обменялся с Тилем быстрым взглядом. Коротко кивнул, словно получил неслышный приказ, а затем исчез в Южном крыле, напоследок поразив рена Эверона излишне ярко горящими зелеными радужками.

На какое-то время чужак пропал в недрах за дверьми, однако довольно быстро вернулся и, низко наклонившись, что-то быстро шепнул лорду Тирриниэлю на ухо. Тот, внимательно выслушав, удивленно хмыкнул и повернулся к сыну.

- Таррэн?

- Потом, - тут же отреагировал тот. - Шир? Как у вас?

- Готово, Хозяин! - раздалось гулкое из-за закрытых дверей.

- Отлично, - пробормотал Таррэн, незаметно переведя дух. - Значит, прижился...

- Ладно, устраивайтесь, - с улыбкой повторила Эланна, прежде чем увести свою обширную свиту. - Только постарайтесь успеть к обеду: пора, наконец, представить вас моему Народу, как положено.

В Обеденную Залу они вошли минута в минуту: ровно в полдень, как того требовал этикет. Соблюсти его - дело чести и признак уважения принимающей стороны. Особенно, если встреча происходит на таком высоком уровне, как визит сразу трех высоких лордов иного мира. По этой причине Таррэн не позволил себе ни малейшей задержки и, едва закончил с обустройством жилых помещений, немедленно последовал за молчаливым офицером дворцовой стражи.