Странно другое: как бы ни звучало это невероятно, но за прошедшие годы Белка, вопреки ожиданиям, ни разу не пришла, чтобы поздравить его с успехом. Не навестила после того, как он впервые осознал себя волком. Не проверила, как он справился. Не поинтересовалась новыми ощущениями. Не подначила насчет неожиданно появившейся тяги к ночным прогулкам в новой белоснежной шубе. Она просто не пришла. Ни разу. И именно это приводило Стрегона в недоумение.

После всего того, что было открыто... после того, как ему, наконец, подробно рассказали о Сар'ре и Гончих... после всего, что им вместе довелось пережить в Проклятом Лесу... она не пришла даже на Посвящение! И не подала никакого знака, что вообще помнит!

А вот теперь это странное задание.

Стрегон в который раз за утро попытался поймать взгляд Белки, но снова не преуспел: она будто чувствовала и всегда отводила глаза в сторону. А если он продолжал настойчиво смотреть, то отворачивалась так решительно, словно не желала даже знать. Прямо-таки излучала неудовольствие, смешанное со смутным предупреждением. И он не мог понять, в чем дело.

"Почему? - в сотый раз спросил себя Стрегон. - Я же больше не поддаюсь. Не чувствую рун. Я свободен от ее чар! Я выдержу даже прямой взгляд и не свалюсь, как тогда. Я стал другим. Но сделал это по своей воле. Это был мой собственный выбор. Даже Мастер не возразил, потому что в таком виде я уже не повторю судьбу Сар'ры. И потому, что уже не смогу чувствовать ЕЕ иначе, чем все мы чувствуем Вожака. Но тогда почему она меня избегает? Почему так упорно молчит? Что я сделал неправильно?!"

"Тебя что-то тревожит, брат?" - вдруг молча спросил Таш, почувствовав беспокойство полукровки. Одновременно с ним к Стрегону обернулись Лакр, Нэш. И даже Шир вопросительно покосился.

Стрегон поспешно качнул головой и постарался отогнать ненужные мысли. А потом вынужденно признал, что это очень хорошо, когда тебя никто не может подслушать. Это тоже было его особенностью, помимо белоснежной шубы и голубых глаз, которые, как ни удивительно, он сохранил даже в волчьей личине - его мысли стая читать не могла. Никто не мог, даже Старшие. И эта особенность сразу поставила его на ступеньку выше остальных.

Возможно, только Белка и смогла бы преодолеть этот непонятный блок, но за прошедшие годы она ни разу попыталась это сделать. И вообще, большую часть времени проводила рядом с мужем и, конечно же, младшим сыном, который именно в тот момент требовал повышенного внимания.

Собственно, лишь из-за маленького Торриэля визит на Алиару так затянулся - пока он не научился контролировать себя в полной мере, было опасно оставлять его одного. Теперь же он вырос, стал гораздо уверенней, спокойней. Обрел немалую силу, от которой порой даже у перевертышей шерсть вставала дыбом. А еще он странным образом не забыл о шестерых странных типах, которые на пару дней останавливались у него Дома. И иногда сбегал от пристальной опеки Траш, чтобы поупражняться на колоннах вместе с наставниками и многочисленными приятелями из Охотников.

Стрегон видел его недавно у Золотых. А увидев, приятно удивился той сдержанности, которая появилась у недавнего демоненка, способного испепелить весь Лес ради того, чтобы пробить свой первый в жизни портал прямо в Золотые Чертоги. Тор заметно вытянулся, став еще больше похожим на отца, раздался в плечах, как все мужчины его Рода, приобрел в глазах какую-то спокойную уверенность, стал более рассудительным и не по-детски мудрым. А уж то, что он творил на колоннах со своими хмерами, просто не поддавалось описанию. И это в шестнадцать-то лет! Воистину повезло ему с родителями. Особенно с матерью, сумевшей вырастить его таким несгибаемым и поразительно сильным.

- Ладно, хватит стоять, - вздохнула вдруг Белка. - Пошли знакомиться, что ли?

Таррэн коротко кивнул и, ненадолго прислушавшись к себе, решительно толкнул тяжелые двери.

В Обеденный Зал Белка, разумеется, влетела самой первой. В очередной раз нарушив сразу несколько негласных традиций Алиары, она опередила всех трех Владык, ураганом ворвалась внутрь, чуть не поскользнувшись на безобразно гладком полу. Негромко ругнулась, картинно замахала руками, потеряв равновесие, но вовремя выровнялась, а потом дерзко заскользила по белоснежному мрамору, как по зимнему катку.

Из-под ее подошв немедленно раздался мерзкий скребущий звук.

Элиар болезненно поморщился, едва удержавшись, чтобы не прикрыть уши руками. Но нет - ему же нельзя: он ведь самый-самый, вместе с братом и лордом Тирриниэлем. А значит, не должен обращать на мелкие неудобства никакого внимания. Даже если от них безумно сводит скулы и хочется передернуться от отвращения. Сам-то он уже успел отвыкнуть от дурацкой привычки сохранять каменную морду в любой ситуации - рядом с Белкой просто невозможно иначе. Однако алиарцы, судя по всему, еще не потеряли свой драгоценный снобизм и вряд ли поняли бы Владыку Золотого Леса, если бы он вдруг рявкнул, рыкнул и, наплевав на приличия, кинулся с азартом ловить вредную Гончую по всему залу.

А зал был хорош. Действительно хорош - просторный, светлый, обвитый со всех сторон зелеными побегами какого-то незнакомого растения. На полу роскошный белоснежный мрамор. Вместо крыши - все то же переплетение ветвей, протянувшихся сюда от ближайших деревьев, чьи безупречно ровные и прямые стволы играли роль естественных колонн. Над ними - несколько сотен магических светильничков, размещенных в среди густой листвы, как жемчужины в диковинном ожерелье. Между деревьями качаются полупрозрачные шелка, заменяя собой обычные стены. В их основании, где вместо мрамора виднелись небольшие травяные островки, едва заметно выступают из-под земли могучие корни, готовые в любой момент свить удобное кресло для любого желающего. И везде цветы, цветы, цветы... просто свадебная беседка, а не зал для встречи важных гостей.

Одно хорошо: в центре, как и положено, возвышался широкий и очень длинный стол, выращенный из смутно похожего на палисандр дерева. Прочный, поистине несносимый, от которого прямо-таки веяло древностью. А вдоль него - два ряда искусно выточенных кресел, украшенных совершенно бесподобным орнаментом. Наверху - тонкая скатерть. Только не белая, как ожидалось, а нежно-кремовая. И на ней - неожиданно скромные приборы из благородного серебра.

Правда, судя по тому, как неосторожно оказалась сдвинута крайняя салфетка на дальнем углу, было видно, что богатый стол накрывали в дикой спешке. Вернее, поспешно меняли режущее взор белоснежное убранство Зала на более мягкие тона. В угоду одной привередливой, чувствительной, крайне раздражительной особе. А это значило, что ее вскользь брошенное замечание все-таки достигла цели, и кто-то очень озаботился комфортом необычных и весьма непростых гостей.

Преодолев почти половину расстояния до роскошно сервированного стола, Белка резко затормозила, делано не заметив выстроившихся вдоль одной из стен высокопоставленных эльфов. Резко обернулась, а затем, уподобившись настоящему шуту, дурашливо поклонилась своим и сделала приглашающий жест.

- Пр-р-росю!