Подумать, как следует, мне не дали.

Несмотря на возраст, лорд Советник обладал завидной прытью, и скользил вереницам коридоров чрезвычайно быстро.

Еще больше сил отняла широкая лестница в два пролета, после которой мы оказались у высоких дверей. Тут ненадолго остановились и я смогла перевести дыхание.

– Надеюсь, вас не нужно учить манерам? – лорд Советник вопросительно заломил седую бровь. Сморщил тонкие губы в ожидании ответа.

– Думаю, нет.

– Первой не заговаривайте, только когда к вам обратятся, – все же напомнил мужчина. – А вы, что тут до сих пор делаете?

Последний вопрос адресован был принцу Хайдену и лорду Таймону.

Принц не сразу ответил, переминаясь с ноги на ногу.

– Ладно, я, пожалуй, пойду.

А вот лорд Таймон прирос к полу рядом со мной, и встретил взгляд Советника не шелохнувшись.

– Я иду с леди Талионой, я обещал доставить ее лично Правителю, а не вам лорд Советник.

Недовольно хмыкнув, мужчина повернулся к страже и отдал приказ открыть дверь.

Я должна была догадаться, что аудиенция с Правителем пройдет в тронном зале, а не в его спальне или конюшне. Но осознала это только когда увидела просторный зал с окнами до самого потолка. Настолько высокого, что я и представить не могла, что так может быть. Конечно, я видела, что замок высок. Настоящая рукотворная гора. Но изнутри масштаб поистине впечатлял.

В противоположном конце зала собралось много людей.

И об этом я не подумала. Глянула на свои туфли, за время путешествия они стали выглядеть еще хуже. Снег сказался на них не самым лучшим образом, и я прикрыла обувь полами мантии, испачканной в грязи. Тут же вспомнила, что в грязи не только обувь, но и руки с лицом. Отчего-то мне стало ужасно стыдно за свой внешний вид. Щеки заполыхали как два факела. Но развернуться и сбежать уже было нельзя.

Стоило нам приблизиться, как я стала объектом любопытных взглядов. Советник тут же подошел к Правителю, зашептал ему что-то на ухо.

Не зная куда деть взгляд, я украдкой рассматривала собранную в зале знать. Возможно, среди этих людей есть та самая не любимая братьями леди Анелия. И другие сыновья Правителя, невестой которых меня могут заставить стать.

Волнение стало еще острее. Если меня сейчас заставят отвечать на вопросы, я даже имя свое произнести не смогу.

Это же Правитель. Самый сильный маг в государстве. Главный из пяти хранителей источника – всей магии Севера.

На специальном возвышении было два трона. Один из которых пустовал. На другом восседал Правитель, и я видела лишь очертания его фигуры. Я попробовала рассмотреть мужчину. Но свет из окна позади него мешал, прятал лицо в тени.

– Подойди ближе, дитя, – я вздрогнула от тихого, но очень сильного голоса. В зале стало будто еще тише, хотя и так никто не смел произносить и слова.

Сделав несколько неуверенных шагов, оставляющих грязные следы на полу, я подняла голову. С такого расстояния можно было разглядеть Правителя.

Он оказался намного старше, чем я думала. Длинные волосы полностью покрыла серебряная седина. Бледная кожа, испещренная морщинами, под глазами глубокие впадины. А сами глаза мне были уже знакомы. Они, и тонкий прямой нос, позволяли безошибочно угадать родство лорда Таймона с Правителем.

Только взгляд владыки Севера был совсем иным. Я даже не была уверена, что он вовсе меня видит. Хотя сам подозвал к себе.

– Лорд Советник, проведите проверку.

Мой внешний вид наверняка не так уж и волновала Правителя. Куда больше, его заботил уровень моей магии.

Советник извлек из-под широких полов мантии камень, очень похожий на тот же артефакт, что использовал Сайдар.

– Посмотрите мне в глаза, леди Талиона.

Делать этого совсем не хотелось, но я подчинилась.

Наверняка даже во льдах Ледяного океана жизни больше, чем в глазах Советника. Пустота и холод пугали даже больше эмоций Сайдара.

И не зря я боялась. Так как стояла слишком близко, Советник с легкостью схватил меня за руку, и в безымянный палец что-то кольнуло.

Рефлекторно я попыталась отдернуть руку, но хватка мужчины оказалась крепче, чем можно было представить.

– Не дергайтесь, – предупредил он, и подставил под струйку крови маленький пузырек, куда та тут же потекла быстро его наполняя.

– А это еще зачем? – хотела бы я сама задать этот вопрос, но будто поглотила язык. Вместо меня, его озвучил Таймон. Видимо, не зря я так испугалась, раз даже ему непонятно что происходит.

– Для дополнительных проверок, лорд Таймон. Только так мы сможем определить не солгал ли лорд Невир о том, кем была его жена. И для более точного определения уровня магии, разумеется. Нечасто встречаются женщины с десятым уровнем, как у леди Талионы.

Мне было все равно, что мой уровень озвучили во всеуслышание, гораздо неприятнее были шепотки, последовавшие после. Я слышала обрывки фраз, но этого было достаточно. Кому-то не нравился мой слишком темный цвет волос и светлая кожа никак у южанки, по их представлениям она должна быть чуть ли не черной от вечно палящего солнца. Кому-то я показалась слишком худосочной (уж извините, нечем было наедать богатые бедра и большую грудь). Придрались даже к губам, мол слишком полные.

Привыкай, Талиона, жизнь при дворе, она такая. Все и вся на виду. Скажи спасибо, что не раздели догола, проверяя насколько хороша кость, чтобы рожать наследников.

О злых языках я старалась не думать. Но все равно кровь прилила даже к кончикам ушей.

Я бы предпочла, что бы встреча проходила без лишних глаз. Вот только не решалась обратиться к Правителю без разрешения. Мужчина смотрел на меня этим странным взглядом, так, что я приросла к полу.

– Все вон, – коротко и спокойно приказал Правитель.

Перешептывания тут же прекратились.

Остался только советник и лорд Таймон. И почему-то я была очень рада, что он остается. Будто он пойдет против отца, если тот решит меня, например, убить, забрав магию.

– Тебя это тоже касается, Тай, – строго произнес Правитель. Его тон едва изменился, но мне самой захотелось поскорее развернуться и направиться к выходу.

– Но… Я думал ты…

– Поговорим в другой раз.

Таймон не стал договаривать. На лице мимолетно мелькнули эмоции. Неверие, разочарование и обида. Он переборол каждую и будто выбросил куда-то в сторону, избавившись навсегда. Но я почему-то была уверена, что избавиться не получилось. Они просто теперь где-то там глубоко в его душе.

Мне стало очень жаль лорда Таймона. В отличие от него, я всегда купалась в отцовской любви. Но, может, жизнь бастарда Правителя и не может быть иной. Все же Правитель – это не самый обычный человек.