Север застиг меня врасплох. Еще когда мы прошли Вековые горы, которые незаметно сменились другим, более скалистым, горным хребтом, я почувствовала, как воздух стал холоднее. Но в северной части Нефрэйна сейчас весна. Я была уверена, что северяне одеты так тепло только из-за полетов на драконах. Однако понятия тепла у нас были совершенно разные.

Но настоящей неожиданностью стали Северные врата. О нашем приближении к ним известил протяжный гул. Стражник на одной из башен задул в рог, как только мы показались. И меня затрясло еще сильнее. Теперь уже не только от холода. Совсем скоро я окажусь в чужих землях. Все происходит по-настоящему.

Посреди неприступных скал проходила широкая расщелина. Ее и закрывали врата. Две круглые башни для лучников. И сами врата. Настолько массивные и неприступные, что и без магической защиты станут трудным препятствием для любого захватчика.

Сооружение меня впечатлило. Не просто врата – настоящая крепость. В Ронтарине выше них была только башня ратуши. А все остальные дома, включая наш с отцом, были не выше двух этажей и едва ли достали середины врат.

По мере нашего приближения врата открывались. Чтобы открыть такую махину наверняка требовалось не меньше десятка человек. Но никого не было видно. Наверное, использовался какой-то механизм или магия. Ее теперь на Севере предостаточно.

Внутри уже встречали стражники.

– Приветствую, лорд Таймон, надеюсь, путь был легким.

Вперед вышел мужчина, чуть полноватый, на мой взгляд, для стражника врат, но, видимо, он тут главный.

– Приветствую лорд Смотритель, благодарю, миссия моего отряда почти выполнена. Осталось добраться до столицы.

Лорд Смотритель, поклонившись учтиво, обратил внимание на меня. Неудивительно, ведь я единственная женщина среди прибывших.

– А это у нас что за очаровательное создание?

По мне прошлись излишне внимательным взглядом, при этом мужчина, задумавшись, о чем-то (что вряд ли бы мне понравилось) накручивал на палец пышные усы.

– А это… – лорд Таймон задумался, но ненадолго, и решил сказать правду. – Леди Талиона, из Ронтарина, что в Южных землях.

– Южных, – повторил Смотритель и презрительно скривился. После этого интерес ко мне угас. Что нисколько меня не расстроило.

Ничего удивительного. Южан на Севере не любят. Как и Северян на Юге.

Остальные стражники смотрели на лорда Таймона. Кто-то с уважением, а кто-то с нескрываемым восхищением. И чем он интересно заслужил такое отношение?

Впрочем, мне не должно быть дела до заслуг наглого северянина. Лучше подумать о себе. Кажется, я прошла точку невозврата. Теперь так просто Север я не покину.

Обнесенный почти со всех сторон труднопроходимыми горами, а с крайнего Севера Замерзшим океаном, даже лишенный магии, Север всегда был неприступным. Еще никому не удавалось пройти хоть через одни врата.

Воинов лорда Таймона разместили в казарме со стражниками. Мне же отвели каморку, где помещалась только узкая кровать. Больше похоже на бывшую кладовку для метелок, чем на нормальную комнату. Очень маленькое окошко, почти под самым потолком. Узкое, в такое даже ребенок не пролезет, и я почувствовала себя запертой в темнице. А может, именно это меня и ждет в Еритхане?

Внутри снова проснулось отчаяние. Стены давили. Хотелось выбраться из помещения, из врат-крепости и вернуться в родные земли. Отправиться в Аклрон и просить защиты у Южного Правителя. В конце концов, мой отец лорд. А я его дочь, и перспективная невеста. Жаль только, что у Правителя пока только дочери, и вряд ли он будет рад необходимости пристраивать еще одну невесту. К бесам замужество! Пусть хотя бы защитит от чужеземцев.

Как мы шли через горы я хорошо запомнила, только и делала, что разглядывала все вокруг. Вот только как отсюда выбраться?

Будто напоминая о еще одном препятствие, браслет, надетый северянином, зацепился за волосы, когда я нервно теребила косу.

Снять самостоятельно можно было и не пытаться. Но я все равно попробовала. Пришлось расплести косу.

Нет, без магии мои потуги бесполезны. А без привязки к источнику ее взять неоткуда.

Может обратиться к лорду Смотрителю? Он явно не в восторге от того, что южанка находится в Северных землях. Только вряд ли он станет так рисковать при сыне своего Правителя. Пусть и бастарда. Плохая идея.

Стоило вспомнить этого невыносимого лорда, как дверь раскрылась, с хлопком ударившись о стену. Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. И также громко несчастная дверь закрылась, оставляя меня с лордом Таймоном один на один в маленькой каморке.

Синий взгляд полыхал, и это пламя было направлено на меня. Губы сжаты. Кажется, мужчина сдерживается, чтобы не выругаться в голос.

И тут до меня дошло. Я не только не могу снять браслет-маячок, но даже о попытке тут же узнает его хозяин.

– Мне казалось, что случай на реке был наглядным, – все-таки процедил он сквозь зубы. При этом пошел на меня.

К слову, идти особо здесь некуда, потому я наткнулась тут же на стену. А мужчина навис надо мной.

Вздрогнула и зажмурилась, когда его ладонь с силой ударила по каменной кладке прямо возле моего уха. Впервые за все время, что я провела в компании лорда, мне стало страшно. Все же мне казалось, что лорд Таймон благородный мужчина и понятие чести ему не чуждо.  Но, похоже, я сильно заблуждалась, раз он решил меня запугать.

Чужое тело было слишком близко. Но мне и без того нечем было дышать.

– Не пытайся сбежать, не пытайся снимать браслет, все равно ни то, ни другое не выйдет. И смирись уже – домой ты не вернешься, если этого не пожелает Правитель.

Слезы подступали слишком быстро, чтобы я успела их остановить. А чувство несправедливости жгло грудь. Но, может, еще не поздно умолять о свободе?

– Неужели выслужиться для вас важнее чести и собственного достоинства? – все-таки я не теряла надежды воззвать именно к этим чувствам. – Я благородная леди, а что сделает со мной ваш отец? Отдаст насильно замуж, после чего также насильно меня заставят рожать наследников?

Слова вырвались быстрее, чем я успела подумать. Я не должна была показывать, что мне известно происхождение лорда Таймона. Да и таким тоном, обвиняя, явно не выпрашивают свободу.

Мужчина прикрыл глаза тяжело вздохнув. Но не сдвинулся ни на миллиметр.

– Всю жизнь я пытаюсь получить официальное признание, что я его сын, – чувствовалась скрытая боль в его словах, и я невольно посочувствовала. –  Поступками доказать, что достоин быть сыном своего отца. Вызвать в нем гордость и…

– Любовь?

Я не должна была влезать, но взрослому мужчине признать такое не просто. Его откровения меня тронули, и лучше других слов продемонстрировали – лорд Таймон меня не отпустит.