И не смогла не спросить, завидев вдали на одной из вершин почти разрушенную крепость.

– А что там? Это же не развалины Первого города?

В своей любимой книге я читала о них. Больше всего поиски единого источника проводились именно там. Но результата так и не принесли.

– Это именно они, – подтвердил лорд Таймон. А заметив мой искренний восторг, улыбнулся. Но тут же вернул меня из мира фантазий, где я подобно главному герою книги, ходу меж древних камней, некогда служивших стенами древнего замка.

– Подняться туда мы не сможем.

– Жаль, – досаду мне не удалось скрыть. Действительно, высоко. Я даже сомневаюсь, что рискнула бы лезть наверх, окажись тут одна.

– Скоро будет привал, а чуть дальше тоже имеются следы Первого города, и лезть никуда не нужно.

Этот мужчина умеет удивлять. Я была уверена, что кроме коротких остановок, привалов не будет, только на ночлег. Ведь мы же зачем-то торопимся. Но новость меня порадовала. И это мягко сказано. Я никак не могла перестать улыбаться. Почти все мои ровесницы мечтали оказаться в Южном дворце. И только я мечтала оказать здесь. Посреди вековых гор. Только бы взобраться наверх.

Умей радоваться малому, Талиона, и боги вознаградят тебя за терпение, говорил отец. И я радовалась. Улыбалась солнцу, каждый день. Радовалась, что родилась в Южных землях и могла любоваться красивейшим морским закатом. Что в саду даже без магии росли самые прекрасные розы благодаря теплой погоде и тщательному уходу большую часть года. И я не буду осквернять память отца предаваясь печали.

В этот раз едой со мной поделились северяне. Ничего особенного, соленое мясо и хлеб. Но такой воздушной выпечки и белоснежной мякоти, я никогда в жизни не ела. С магией, конечно, многие задачи упрощаются. Но растягивать обед я не стала. Запила все медовухой, которой тоже угостили воны лорда Таймона, оказавшейся довольно крепкой (но вряд ли от нескольких глотков можно охмелеть) и отправилась к развалинам.

Разрешения спрашивать не стала, так как идти всего пару десятков метров от нашей остановки. Развалины манили меня. Даже на расстоянии я ощущала дух времен, которым веяло от того места. Кончики пальцев зудели от желания прикоснуться к древним камням.

Каким был тот мир, когда никто не знал нужды в магии? Не было вечной войны за ресурсы между четырьмя государствами. Наверное, нам не суждено узнать. Годы без магии ожесточили всех. И Юг, и Север.

Каждая сторона стремится защитить свои земли и людей. Когда возвращается магия лучше не становится. Север уже закрылся от остального мира, тщательно оберегая свой источник. То, что меня везут туда, чуть ли не силой, лишь исключение.

Я думала, что с возвращением магии познакомлюсь иначе. Мы с отцом бы явились в Аклрон. Меня представили Правителю и двору. Дали бы прикоснуться к источнику, чтобы заполнить пустующие резервы. Возможно, тогда бы отец, наконец, завел разговор о моем замужестве.

Но судьба оказалась непредсказуемой, и свернула в неожиданном направлении – на Север.

Подойдя к развалинам, дотронулась до шершавой стены, от которой осталось лишь половина, и высокий арочный проход, заостренный кверху. А может, когда-то здесь и стояла огромная резная дверь. Кто знает.

Я вошла, осторожно ступая по каменным плитам пола, сквозь щели проросла трава, а где-то виднелась земля. От некоторых стен остался только фундамент. Крыши не было, но я чувствовала, будто иду по широкому коридору, который должен привести меня… Куда? Собственные мысли казались глупыми. Теперь эти коридоры уже никуда не ведут. Но я все равно брела дальше. Пока не наткнулась на остатки фонтана.  Круглая чаша все еще была цела. А вот статуя в центре давно разрушена. От фигуры остались только стопы. Я подошла ближе и села на край фонтана. По всему дну шел рисунок, и я провела взглядом по тонким линиям. Но фонтан был слишком большой, чтобы охватить изображение взглядом целиком, и тогда я встала на узкий бортик.

– Не может быть!

Не веря собственным глазам, я достала мамин медальон, который как раз переложила в потайной карман в юбке.

Сомнений не было.  Тот же самый странный рисунок. Но что он делает здесь? Нет, не так. Что рисунок из Первого города делает на мамином медальоне?

Все-таки этот фонтан явно появился раньше маминого медальона.

Не успела я толком обдумать, как это может быть связано, вздрогнула – неожиданно прямо за спиной раздался голос.

– Вы, правы. Мир Первых королей был прекрасен. В Еритхане сохранилось несколько изображений Первого города.

Я повернулась, продолжая стоять на узком бортике. От чего-то закружилась голова. То ли от испуганно забившегося сердца. То ли медовуха дала о себе знать. Покачнувшись, я чуть не упала в объятия лорда Таймона. Но выставила вперед руки, и только коснулась ладонями мужской груди. Теперь разница в росте сократилась. Как и расстояние между нашими лицами.

Синие, как бушующее Южное море, глаза не отрывались от моего лица. Взгляд мужчины опустился на мои губы, и я невольно их приоткрыла и облизнула, потому что стало невыносимо жарко.

Сейчас мужчина не прятал лицо, и я могла снова рассмотреть его. Но не могла оторвать взгляда от губ, которые оказались непозволительно близко от моих.

Кажется, я забыла, как дышать. А заодно кто я и, кто он. Что мы оба здесь делаем?

Остались только его губы. Неполные и не худые. Чувственные по сравнению с острыми, как лед чертами лица.

Невозможная мысль вскружила голову. Мужчина смотрит так, будто хочет меня поцеловать?

А может, этого хочу я?

Не проверишь – не узнаешь, Талиона.

Еще секунда и я бы потянулась за поцелуем. Наверное, свежий воздух, восторг от древнего места, да и медовуха наверняка оказалась крепче, чем я думала, сыграли свою роль. Иначе я не могла объяснить сиюминутный порыв.

К счастью, лорд Таймон не находился под влиянием эмоций, как я, и отстранился.

– Если захотите, я покажу вам их.

– Кого?

Мужчина взял меня за руку, помогая спуститься.

– Изображения Первого города.

– А-а-а. Да, конечно. С удовольствием взгляну на них.

Очарование момента, в котором я находилась еще несколько секунд назад, развеялось, как предрассветный туман. Только сейчас я заметила, что лорд Таймон снова обращался ко мне подобающе. Правильно, и мне не стоит забывать с кем я имею дело. Я все еще пленница Севера.

Понимая, что время прогулки подошло к концу, под пристальным взглядом мужчины я вернулась к остальным. Лорд Таймон привычно помог сесть мне в седло, будто ничего не произошло. Возможно, так и было, и я все себе придумала. Только теперь я не могла отделаться от мысли, что его руки задерживаются на моей талии дольше необходимого, когда он помогает мне сесть на лошадь или спуститься. А тепло его ладоней еще какое-то время преследует меня.