Коллиг и его помощница уже покинули зал совещаний, и для остальных это стало неожиданностью. Маги переглядывались, взоры многих алчно разгорались. Лир и рассчитывал, что его резкие слова магистры воспримут как первый звонок того, что Коллиг может утратить положение. Всего лишь шанс, но ни один из собравшихся его не упустит. А Гелиор будет наблюдать и делать выводы. Кто останется в тени, не попытается завладеть вниманием дракона, тот и падёт под подозрение. Волк не выйдет из тени!

Посвящение Эона в магистры прошло легко и быстро. Парень в эйфории клялся дракону в верности всем, о чём только вспомнил, а лир смотрел на него и думал о той девушке, которая случайно отдала жизнь, чтобы Эон взлетел по карьерной лестнице. В том, что Шиа как-то связана с ведлами, лир уже не сомневался – очень уж подозрительно косилась на владыку Кеи, помощница Коллига. Обычно бесстрастное лицо женщины на мгновение исказилось. Осталось понять, что это было: ненависть или же боль. И почему драконоборцы не предупредили, чтобы Шиа не увлекалась? Неужели желали её гибели? Тогда стоит пристальнее присмотреться к Кеи.

С этого дня безликие будут следить за ней. А пока… Гелиор поднялся.

– Совещание окончено.

Посмотрел на Эона, и тот подбежал с такой прытью, словно боялся, что его обойдут. Зал снова наполнился шепотками: лир не только посвятил Эона в магистры сразу по возникновению дара первого уровня, но и позволил прикоснуться к себе. Многие сочтут это смещением Коллига и возможным возвышением новичка. Для Гелиора это был ответный ход ведлам, которые явно не готовились к такому повороту событий. Лир подождёт их реакции и, обведя вокруг когтя, снова заманит в ловушку.

Как бы ни ненавидел ведлов владыка, в этом мире они единственные могли его развлечь. Гелиору было интересно разгадывать их ловушки, разоблачать интриги. Как и в Дорионе, ведлы мало что могли противопоставить дракону. Шанс уничтожить его был мизерным, но всё же имелся. Через таких, как Зои. Она возможная погибель, но она и шанс на освобождение. И сегодня Гелиор получит свою жертву!

***

На экране магофона мелькнула картинка, но не успела я понять, что это было, как воспроизведение видео прервал звонок. Я не торопилась отвечать: кто-то прислал мне магофон, да ещё и с видео. А теперь наверняка звонит, чтобы узнать, смотрела ли я. Всё это напоминало шпионские игры. Хочу ли я участвовать в этом? Эон говорил, что в магистерии слабаки быстро сдуваются, поэтому и советовал вести себя дерзко, не показывать слабость.

«Или ты пойдёшь по головам, – часто повторял он, – или затопчут тебя. И тогда ты уже ничего не сможешь поделать. Зои, не позволяй ни во что себя втянуть. Магистерий – это сборище змей. Те же драконы, но без крыльев и магии».

Я отменила звонок. Всё это – курьер, множество коробок, отсутствие обратного адреса, дорогой аппарат и видео – было очень подозрительным. И если я права, то ничего, кроме неприятностей, мне это не принесёт. Ведь я пришла устраиваться помощником секретаря мага третьего уровня, а попала на первый. Наверняка немало людей метили на это место. Людей, которые считают меня пустышкой и выскочкой.

Приняв решение, я выключила магофон совсем и кинула его в ящик стола. Вот вам, господа интриганы! Теперь попробуйте выпихнуть меня из магистерия!

В кабинет ворвался Коллиг.

– Зои!

Я едва сдержала вскрик. А кто бы не испугался? Маг будто влетел раненым вороном: мантия развевается, борода всклочена, глаза сверкают от ярости. Я вскочила.

– Срочная работа?

– Да, – рявкнул маг и схватил меня за руку. – Идём.

Он нетерпеливо потащил меня к выходу, и я побежала за ним до лифта, едва поспевая. Запястье жгло, и я пыталась объяснить Коллигу, что могу и сама идти, но старик молча тянул меня. В холле первого этажа я ловила на себе насмешливые взгляды и невольно краснела. Что думали окружающие, я не знала, но явно завтра в магистерии появится море слухов про то, как после работы один из магистров утащил с собой новенькую.

Что подумает Эон? Я с усилием вырвалась и, когда Коллиг рассерженно обернулся, спокойно произнесла:

– Пожалуйста, сохраняйте достоинство. Я поняла, что нужно спешить, и уверяю, что не отстану…

– К тьме твои уверения, – навис он надо мной. – О каком достоинстве ты говоришь? – Маг был зол так, что даже борода его затряслась. – Есть то, что ты не знаешь. Места, куда ты без меня не попадёшь. Либо делаешь что говорю, либо…

Он не договорил, но я и сама понимала: попасть в магистерий сложно, а потерять работу легче лёгкого. На миг захотелось сбежать, но я подавила почти затопившую меня волну беспокойства. Чего бояться? Не съест же меня старик? Это всего лишь работа. Кивнула и уверенно протянула руку, на которой уже расцветали синие пятна. Ладно, смажу чем-нибудь потом. Надо так надо.

Старик снова цапнул меня за ноющее запястье и почти силком втащил в один из грузовых лифтов. Я растерянно осмотрелась. Кабина здесь была странной, обшитой матовым материалом. Коллиг тут же отдёрнул руку, будто ему неприятно было прикасаться ко мне: скорее всего, только магистр мог ввести меня в этот лифт. Прислушалась к ощущениям: мы точно спускались. По спине пробежался холодок от предвкушения приключения: неужели я попаду в подземелья, слухи о которых бродят в народе? Так эти ходы существуют?

Любопытство пересилило страх, и я вышла за Коллигом из лифта. Мы попали в небольшую пещеру, стены которой тонули во тьме. Тут нас ждала Кеи с большим свёртком в руках. Женщина отвернулась, будто боялась встретиться со мной взглядом.

– Скорее, – взволнованно проговорил Коллиг, и эхо размножило звук его голоса. – Времени всё меньше.

Я прислушалась: ого! Тут точно десятки ходов. По спине пробежалась будоражащая волна мурашек. Как же это интересно! Может, предстоит доставить секретное послание? Или, судя по свёртку, тайную посылку. Непонятно только, зачем понадобилась я.

Двинулась за магом, а Кеи последовала за мной. Коллиг почти бежал, и я с трудом поспевала за ним. Коридор, по которому мы двигались, как будто становился уже, опускался потолок… Или мне кажется? Мрачные тёмные стены, непонятно откуда струящийся свет… Будто сам воздух чуть мерцал, не позволяя темноте завладеть ходом полностью. Но всё равно видно было лишь на расстоянии вытянутой руки. Вдруг стало жаль, что магистр больше не держит меня и захотелось самой вцепиться в него или Кеи, но я терпела.

Ход казался бесконечным, но закончился неожиданно: перед нами возникла стена, в которую я едва не врезалась. В последний миг Кеи удержала меня за руку, а магистр развернулся так резко, что полы его мантии взметнулись.

– Раздевайся! – рявкнул маг.

– Ч-что? – растерялась я.

– Раздевайся скорее, – не глядя на меня, рассерженно зашипела Кеи. – Или ты разучилась понимать слова?

– Но… – Я растерянно посмотрела на них. – Но… Зачем?!

И Коллиг меня ударил. Наотмашь, по щеке. Так, что заныла скула. Я отшатнулась и, прижав ладонь, с ужасом и обидой посмотрела на старика.