— Значит, я правильно понимаю? — ледяным тоном спросила Элис. — Ты решила бросить нас, и остаться здесь?

— Ничего не бросить! — упрямо ответила Луиза. — Пойми, я не нужна там никому! Только вам. Ну, и что, мне терпеть удары и подставляться под них только ради вас?

— Да ты вообще себя слышишь, что ты несешь?

— Элис, успокойся, — Катя не без труда удержала Безумную на месте. — Сестренка, конечно же, мы на тебя не давим, ты сама должна решать свою судьбу. Но просто подумай еще раз. Ты останешься в чужой стране, в чужом мире, совсем одна…

— Не одна, — Луиза смотрела в сторону. — Со мной будет Михо.

— Это еще хуже! Ты не просто нас бросила, ты еще и променяла нас на какую-то школьницу! Это… Это… Классика жанра, вот что это такое! И как же ты думаешь здесь выжить, интересно?

— Я уже все придумала. Я буду изготавливать драконов. Точнее, мы с Михо будем их делать, а потом продавать. Получить лицензию здесь намного проще, и выдают ее не озабоченные упыри в мундирах. Несколько таких вот "Мстителей" — и я смогу позволить себе дом, машину, уютную кафешку и седьмой айфон на сдачу.

— И как давно ты это решила?

— Вскоре после того, как мы начали готовиться к Чемпионату.

— О, великие Боги! — Элис воздела руки к небу, точнее, к спине дракона. — Наша подруга отрекается от нас! Вразумите ее заблудшую душу, иначе я сама это сделаю ремнем по пятой точке.

— Даже не пытайся пробовать, — предупредила артефакторша. — Мое решение неоспоримо. Вам требуется всего лишь уговорить нашего директора отчислить меня задним числом, и подписать документ, по которому следует, что я покинула Боевую Академию до начала нашей практики, и исчезла в неизвестном направлении, не посвятив никого из вас в свои планы. Не хочу, чтобы через полтора года ко мне заявились какие-нибудь первокурсники, которым приспичит вернуть потерявшуюся студентку обратно в ее учебное заведение.

— Так может, мы тебя вообще отовсюду вычеркнем? — саркастически спросила Элис. — Чего мелочиться, давай притворимся, что тебя вообще никогда не было!

— Было бы неплохо, — Луиза слегка побледнела, но не повелась на провокацию. — Послушай, это были самые счастливые полтора года в моей жизни, честное слово. Но надо смотреть на вещи с реальной точки зрения. Там мне ничего не светит — здесь есть перспективы. Там у меня нет ни одного человека, который бы меня понимал — здесь я встретила Михо, родственную душу. Там я никто, а здесь я уже знаменита благодаря аскендрагу.

— А как же артефакты? — поинтересовалась Ледяная Королева. — Что, вот так просто возьмешь и бросишь их?

— Ну, так просто не получится, надо постепенно. Но ничего, буду стараться.

— Стараться… ради чего? — уточнила Безумная. — Чтобы стать обычным человеком? Ты — боевой маг, Луиза, в тебе есть то, что отличает тебя от остальных. Твое призвание — защищать людей, наводить порядок в магическом мире, наказывать плохих ребят, и все такое прочее. А ты хочешь стать обычной девушкой, посредственностью?

— А я просила такое призвание? — злобно осведомилась артефакторша. — Может, я всю жизнь хотела быть такой, как все! Об этом ты не подумала?

— Какой такой? Замуж выйти? Детей нарожать? В автобусе на работу трястись? Умереть, пока будешь ждать очереди в кабинет врача? Ты что, правда хочешь такой жизни?

— Только вот не надо свой цинизм включать, Алиса! — последнее слово прозвучало особенно подчеркнуто. — И вообще, хватит на меня наезжать! Хочешь ты или нет, а я не вернусь в Академию, даже если вы меня туда силой потащите.

Элис замолчала, Луиза тоже. И уже в тот момент, когда первая открыла рот, чтобы привести еще какой-то аргумент, а вторая сложила руки, чтобы шарахнуть первую боевым заклятием, если не отстанет, снаружи раздался торопливый топот шагов.

— Это Михо, — Катя протянула руку, помогая командиру экипажа забраться внутрь. — Нашла что-нибудь вкусненькое? Что с тобой?

— Быстро, взлетаем! — тяжело дыша, аскендрагша схватилась за рацию. — Прием, прием, вызываю "Призрака"!

— "Призрак" на связи, — откликнулся голос Шины.

— Аристократы сжульничали! У них было не девять драконов, а намного больше! Они спрятали их на карте, чтобы вывести, когда стемнеет!

— И что делать?

— Нужно заканчивать бой сейчас. Если не сделать этого, то вечером нас разнесут на куски. Как у вас с боевым настроем?

— Только скажи, что делать, а мы уж тебя не подведем.

— Что делать? — Михо осеклась, и замолчала. Действительно, что делать? "Ястреб" никуда не делся, флагман возле него. Лезть туда было равносильно самоубийству. Да еще и "Призрак" поврежден. — Послушайте, госпожа президент… Вы можете устроить для нас небольшую диверсию?

***************

В отличии от "Ангелов" ученикам "Голубой Крови" не было скучно, большие деньги всегда творили чудеса. Но Люциуса все равно тяготило ожидание, несмотря на то, что он сам же его и задерживал. Тщеславной душе аристократа не терпелось расправиться со школьницами, а потом искупать свое самолюбие в лучах славы, а тело — в море наград. Однако полученный во время прошлых состязаний опыт четко подсказывал, что лучше немного подождать.

— Никуда не делись, — доложила Маркаль, передавая Шине бинокль. — Сидят возле костра, и рис из банок едят. Рис. Из банок. Эх! Вкусно, наверное.

— Давайте сюда шашки.

Кроме основного оружия, перед Чемпионатом Михо напичкала обоих драконов еще и вспомогательным снаряжением — никто не знал, в какую ситуацию они могут угодить, и как из нее надо будет выбираться. Джина и Джена разошлись в разные стороны, подняли продолговатые металлические цилиндры, и нажали на кнопки. Цилиндры засветились приятным фиолетовым светом, после чего их бросили вниз — туда, где стоял в засаде "Мерлин". Первая шашка попала дракону на спину, зато вторая угодила прямо в костер. Аристократов спасло только то, что они предпочитали есть не прямо возле огня, а подальше, опасаясь пропитавших одежду неприятных запахов. Костер взорвался огненным вулканом, и дракона осыпало дождем горящих головешек.

— Нападение! — Люциус вывалился из растянутого между двумя деревьями гамака, и торопливо вскочил на ноги. — К оружию!

Боковые пулеметы "Мерлина" развернулись, ища таинственных диверсантов, но спустя тридцать секунд стрелки озадаченно почесали затылки. Ни один листик не шелохнулся, ни один звук не выдал стремительного отступления.

— Мы их встряхнули, — шепотом доложила Шина в мобильный телефон. — Теперь ваша очередь.

— Все, хватит здесь сидеть, — Элис запустила двигатель, и положила руки на рычаги. — Пора полетать.

Занявший свой пост командира, Люциус уже хотел отправить двоих крепких парней в лес на разведку, как вдруг из-за кряжистого хребта вынырнул "Мститель". Участники не могли знать, что появление дракона было встречено громкими