и, получив донесение, что ничего не происходит, но все держатся и последних сил, слегка приуныла. С берега хорошо было видно, как на верхушке вулкана возле "Ястреба" крутятся крошечные фигурки, и вверх поднимаются столбы дыма. Если учесть, что у аристократов было много денег, ничего удивительного, если у них обнаружится портативная кухня, портативная ванная комната и даже удобные палатки для отдыха. А между тем у самих боевых магов — ничего, если не считать командного духа, уже и так порядком ослабленного.

— Хочу домой, — безаппеляционно заявила Элис, уже с открытой ненавистью на лице забираясь в кресло пилота.

— Ты уже говорила.

— Не домой в квартиру в Хорме. Домой в Академию. В нашу родную, уютную общагу.

— Скоро мы там будем, — Катя чистила рыбу ножом, пока над костром закипал наполненный водой походный котелок. — Задание мы выполнили, прошлые ошибки исправили. Если парни тоже справились, то можно и возвращаться.

— Ну, наш слабоумный детектив вроде бы пошел на повышение, значит, справились. Так что, как хотите, а после Чемпионата я звоню Богданову, и ставлю его перед фактом, — приободренная этой перспективой, Элис сама не заметила, как у нее поднимается настроение. — Эх, скорее бы! Наша маленькая, уютная комнатка, полный холодильник, который сам обновляется, Интернет и прочее-прочее! Кстати, Луиза, ты уже решила, как будешь мириться с родителями?

Немая пауза.

— Луиза? Задумалась?

— Немного.

— Я спросила, ты придумала, как помиришься с родителями? А как Куколку задобрить? А то ведь, когда вернемся, тебе опять придется на рукопашку ходить…

— Я остаюсь.

Руки Ледяной Королевы замерли в воздухе. Безумная медленно развернулась.

— Что?

— Я остаюсь здесь, — Луиза вздохнула полной грудью. Все равно, рано или поздно ей пришлось бы рассказать. — Я больше не вернусь в Академию. Никогда.

**************

Как человеку с добрым сердцем, Михо было больно смотреть, как мучаются ее друзья. Поэтому она и пошла в свою разведку, рассчитанную исключительно на удачу. Но сидеть сложа руки было еще хуже.

Вход в пещеру был довольно широк для того, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Сняв с шеи брелок в виде крылатого ангела, символ школы, Михо перевернула его, и нажала на крошечную кнопку. Тонкий луч фонарика прорезал темноту, выхватывая отдельные куски стен и потолка. Пещера уходила вглубь горы, слегка искривляясь, и была больше похожа на тоннель, прорытый каким-нибудь гигантским существом с зубами титановой прочности.

Пройдя несколько шагов, аскендрагша втянула носом воздух. Пахло дохлыми крысами и крысиным пометом, но во все это примешивался еще какой-то нехарактерный для такого места запах, что-то знакомое, можно даже сказать родное. Спустя еще несколько минут Михо вышла на небольшую развилку, и уже готова была поклясться, что слышит запах жареной курицы, ванили и черного чая.

"Наверное, это у меня от переживания галлюцинации начались" — решила она. "Откуда в пещере взяться курице, пусть даже жареной, а тем более ванили и черному чаю? Надо возвращаться, пока я куда-нибудь в пропасть не упала"

Но ответственность за голодных друзей пересилила. Держась вплотную возле стенки, аскендрагша перешла не медленный, максимальный шаг, готовясь каждую секунду остановиться. Между тем до ушей стали долетать тихие голоса, чей-то смех, а потом вдруг резко запахло шоколадом. Теперь сомнений уже не оставалось, в пещере находились люди, и у них была еда. Может, это рабочий персонал карты? Тогда они точно войдут в положение, и поделятся чем-нибудь. Приободрившись, Михо ускорила шаг.

Но уже через десять шагов остановилась, и прижалась к стене, затаив дыхание.

Установленные на шесты фонари ярко освещали сводчатый зал. Прямо посреди него стоял большой воздушный дракон голубого цвета, на его боку тускло отсвечивала табличка "Герцог". А вокруг дракона расселись на складных стульчиках пять фигур, и две из них аскендрагше были очень знакомы.

— Туз, я победила, — Берта одним махом сгребла деньги с плоского камня, служившего столом, и сунула их в карман. — Давай еще партию.

— Кто хочет чаю? — позвала Сьюзи, разливая кипяток по пластмассовым стаканчикам. — Между прочим, привезла его из-за границы, в Лонтарии такой не продают.

Остальные трое (это были парни, принадлежавшие школе "Голубая Кровь", о чем можно было сказать по их униформе) молча протянули руки к угощению, кратко буркнув "Спасибо".

— Долго нам еще здесь сидеть? — партнер отказался от еще одной партии, и Берта закинула руки за голову, от души потянувшись.

— Люциус сказал, что пока не стемнеет, — Сью присела рядом. — Хочешь печенья?

Берта кивнула, и вдруг неожиданно вскочила, разворачиваясь в ту сторону, откуда из пещеры уходил ход наружу. Ее острый слух уловил, как несколько камешков скатились вниз, а хорошее зрение различило замерший в полутьме силуэт.

— У нас посторонние! Быстро сюда фонарь! Кто бы это ни был, мы его сейчас… Михо?!

— Михо? — Сью уронила чашку, и ошеломленно приподнялась. — Ты?!

— Я, — аскендрагша опустила руки, глядя на подруг круглыми глазами. — Привет.

— Мда, привет, — пробормотала Берта, знаком приказывая парням остановиться — те уже схватили по камню, приготовившись вырубить незваного шпиона. — А мы тут, знаешь, чай пьем, разговариваем. Тебя вот недавно вспоминали.

"Этого не может быть!" — Михо закусила губу. "Наверное, я сплю… Не может быть, чтобы жизнь оказалась такой жестокой…"

— Да, но ты наверное, удивляешься, что мы вообще здесь делаем, — Сью готова была провалиться сквозь землю от стыда. — Видишь ли, когда нас отчислили, Люциус любезно пригласил нас в свою школу, замолвив словечко перед директором. Сама понимаешь, мы все из простых рабоче-крестьянских семей, для нас это было просто сказкой, недостижимой мечтой, идеалом.

— Но он согласился сделать это при условии, что мы вступим в его клуб по аскендрагу, — добавила Берта. — Но зато ничего не поменялось, я все также стрелок, а Сьюзи радистка. Мы были очень удивлены, когда узнали, что ты решилась пойти на двух драконах против девяти.

— И нам правда очень жаль, что так все вышло, — радистка потупила взор. — Когда я узнала о смерти Аори, я рыдала три дня…

Упоминание об Аори как будто заставило Михо проснуться. До этого она стояла и не двигалась, словно в тумане воспринимая каждое слово, но сейчас резко дернулась, и отступила назад. Да, Аори, а также Луиза, и все остальные, ее друзья, что ждут снаружи, готовые победить любой ценой.

— Погоди, Михо! Мы сейчас все объясним! — закричала Берта, но аскендрагша уже перешла на бег, и скрылась в темноте. — Вот же черт!

— Ничего, потом поймет.

— Да при чем здесь это? Она нас видела, она знает, что на карте спрятаны еще драконы! Срочно свяжись с Люциусом!

****************

Внутри дракона всегда было жарко, особенно летом. Но сейчас атмосфера вообще