могу смотреть, как дети умирают. Попрошу воды и еды. Для всех.

Нана Круглая Попа пошла по чуть вибрирующему полу к овальной плите, закрывшей вход в "пещерку", в которую их загнали высокие синеликие. Может, в своём мире Наблюдатели похожи на людей? Кто б они ни были, дать хоть немного воды остаткам её народа они явно могут.

– Куда пошла, дура? – осведомилась Рива Рыжая Прядь. – Испытания всегда шлют сами Наблюдатели. Лучше не жаловаться, еду не клянчить. А выбрать, кого принести в жертву. Великий вождь выберет. Ты, Нана, сядь и заткни рот! Я – старшая жена вождя! Я решаю, куда тебе идти, куда нет.

Нана Круглая Попа упёрла руки в бока и усмехнулась:

– Ты-то жена старшая, а я – жена любимая! С тобой вождь делает чики-чики? Не делает! Плесень у тебя промеж ног. В голове тоже. Не соображаешь, что людей осталось мало-мало больше пальцев на руках. Жертву ей надо, да?! Хватит жертв Наблюдателям. Хватит! Хочу знать, кто они, Наблюдатели эти. Хочу посмотреть им в глаза. Сейчас!

– Стой! Не то тебе все украшательные кости из волос повыдергаю! – взвилась Рива Рыжая Прядь. – Глазёнки наглые повыцарапываю!

– Ну-ка тихо, женщины! – крикнул Сэм Длинное Копьё, опять ненадолго пробудившись от транса, в котором пребывал с момента гибели брата. – Младшая жена права. Моих людей мало. Людям совсем плохо. Мой народ всегда верил Наблюдателям. Но мой народ получает только голод, жажду, боль. Хорошего не получает. Я, вождь Сэм Длинное Копьё, пойду, возьму то, что надо моему народу.

– Решение великого вождя очень-очень мудро… – начал Дэн Сопливый Нос, но получил затрещину и замолчал.

Судорожно хватаясь за сердце, Сэм Длинное Копьё подошёл вслед за младшей женой к овальной плите, закрывающей вход в "пещерку". Отодвинул Нану, приготовился навалиться на плиту из тех немногих сил, которые у него ещё остались. К общему удивлению плита сама собой отъехала в сторону. Сэм Длинное Копьё с разбегу влетел в маленький тамбур с тусклым светом и ещё одной такой же плитой напротив. Нана Круглая Попа вышла следом. Старшая жена вождя неодобрительно вздохнула. Остальные смотрели вслед вождю и его любимой жене со страхом и надеждой.

Входная плита в "пещерку" закрылась за ними сама собой. Это вызвало приступ паники, справиться с которым было непросто. Маленькая лесенка вела наверх. Подобные лестницы нередко встречались в лабиринтах туннелей. Наверху что-то гудело, утробно, пугающе, непонятно, откуда. Слабый чуждый запах разносился в разреженном воздухе. Дышалось с трудом. Сэм в страхе отступил назад. Нана зажмурилась, собралась с духом и пошла вперёд. Её обогнал муж, и со словами "Женщина, вождь – это я", поднялся по лесенке навстречу неизвестности. Нана поднялась следом. Сделав лишь пару шагов они упёрлись в странную преграду. Преграда была упруга, хорошо ощутима, но при этом совершенно невидима. За ней была ещё одна овальная плита, как та, что закрывала вход в их "пещерку".

– Чары, – прошептал вождь, вытирая выступившие на лбу капли. – Пошли назад, женщина. Ничего не поделать.

Пожалуй, впервые с момента замужества Нана Круглая Попа решилась сказать мужу "нет", что было не приемлемо в обществе.

– Нет, не пойду, пока не увижу самих Наблюдателей. Голову разобью об эти чары, но найду их, Наблюдателей этих, или кто они…

Её трясло от страха перед незримой преградой, но гораздо страшнее было опять увидеть голодные глаза детей. Нана Круглая Попа решила из последних сил ломиться через барьер, чем бы он не был.

–Хочу войти! – твёрдо сказала она, и к её удивлению, незримая стена легко расступилась, пропустив её. Сэм Длинное Копьё в испуге проскользнул следом за женой.

Плита, закрывавшая вход в верхнюю "пещеру", сама отъехала в сторону при приближении Наны. Там и были они – прислужники Наблюдателей, или сами Наблюдатели, кто их знает. Все похожи на Бэаэт Синее Лицо. И она тоже здесь. И даже это её страшненькое создание – Куцый, а с ним второе такое же. Все в большой тревоге что-то обсуждали. Лица у всех мрачнее мрачного. Висела тяжёлая, чрезвычайно гнетущая атмосфера. Ни слова из разговора не было понятно. Присутствующие явно были удивлены и недовольны приходом дикарей с остатками костяных амулетов на обгорелых комбинезонах и костями в грязных спутанных волосах.

Нана Круглая Попа решительно вышла на середину "пещеры". Вождь не смог преодолеть страх и остался у входа. Бэаэт Синее Лицо поднялась, сняла с ворота своего комбинезона крошечную косточку, прикрепила её к изодранному комбинезону Наны. И свершилось чудо: Нана Круглая Попа стала понимать речь этих могущественных существ с синими лицами. Один из них раздражёно спросил, что здесь понадобилось туннельным людям.

– Мой народ умирает! – воскликнула Нана. – Есть нечего. Пить нет совсем-совсем. Есть только огонь-раны. И боль. Сильная-сильная боль. Нелюди увели мой народ от большого огня. Привели к Бежавшим, вот к ней, к Бэаэт Синее Лицо. Но нелюди тоже умирают, как люди. Да, они люди теперь, мы не дадим их в жертву вам. Мой народ вообще больше не даст вам жертвы! Нет!!! Не получите больше никого!

"Наблюдатели" переглянулись удивлённо, некоторые даже с интересом. Один из них спросил:

– Как тебя зовут, девушка?

– Нана Круглая Попа! – с достоинством ответила Нана, и все засмеялись.

Смех рассеял гнетущую обстановку в этой "пещере".

– У меня вдруг возникла идея вашего освобождения! – Нана вздрогнула, ощутив чьи-то слова прямо в своей голове.

Она интуитивно сообразила, что сказанное имеет какое-то отношение к едва мерцающему ореолу, высветившемуся перед ней в пространстве. Может, это и есть истинный Наблюдатель, кто знает?

– Вы двое, – велела властная женщина двум высоким мужчинам, – немедленно спуститесь в кладовой трюм и распределите припасы между голодными людьми. Воду не забудьте.

– Правильно, пусть хоть поедят напоследок. Видно, не придётся уж больше, – заметил кто-то, и холод пробежал по спине Наны.

– Придётся, и не раз, – услышала Нана в своей голове слова-мысли, похоже, и в самом деле исходящие из мерцающего ореола. – План, который мне пришёл в голову только что – это ваш единственный шанс. Назовём его "Операция Освобождение". Сейчас объясню свою идею.

Двое высоких мужчин пошли к выходу, велев дикарям следовать за ними. Когда плита входа начала закрываться, Нана почувствовала, как невероятный мерцающий ореол, зависший в пространстве "пещеры", неведомым образом поманил её к себе.

"Это точно Наблюдатель!" – решила Нана, шагнула назад и обернулась, вглядываясь в едва заметную точку внутри ореола. На краткий миг она увидела высокого лиловокожего человека с проницательными бордовыми глазами. Видение тут же исчезло, но это лицо Нана помнила до конца жизни.

– Вот что, девушка, – услышала