он может в немыслимых масштабах сжать пространство-время и преодолеть расстояния до ближайших звёзд. Говорили, будто это прямо летающий город со всей инфраструктурой. В нём, будто бы, лаборатории, цеха, оранжереи, жилые помещения, мастерские. Есть даже портативные Колбы Зарождения. Не знаю, насколько это правда.

– Это правда, – подтвердила Бэаэт. – Моя мама – инженер группы проектировщиков "Молниеносного". Она пару раз брала меня на строительство суперкрейсера, когда я была ещё ребёнком. Строили его очень долго: было множество рассчётов и экспериментов по сжатию пространства-времени в огромных масштабах. "Молниеносный" был припаркован на обратной стороне платформы Ор и длинной почти столько же, сколько сама платформа. Это действительно летающий город, способный отправиться к дальним мирам.

– Какие потрясающие достижения остаются не востребованными! – вздохнула Сиуит-Си. – По моим сведениям нет желающих отправиться в неизведанные дали. Наш вид людей настолько стар, что в нём угасло стремление к новизне и риску. Видно, оттого и мы до сих пор сидели в своих норах, редко высовываясь, пока за нас основательно не взялись давние недруги. И им так же не комфортно высунуться за пределы Системы Светила, ведь мы с ними одного, слишком старого вида. Но вроде "Молниеносный" всё же совершил несколько пробных полётов?

– Да, – подтвердила Бэаэт. – В наружное облако комет, чуть высунулся за гелиосферу, и вернулся на стоянку на обратной стороне платформы Ор.

– А когда здесь, на Ксафе вопреки указу Совета отказались снимать силовой купол, в "Молниеносный" загрузили плазмочисты, вирусологов, робототехнику, боевые катера и отправили сюда. Наверно, чтоб от него хоть какая-то отдача была.

– На экране внешнего обзора взлётно-посадочной шахты "Молниеносный" выглядит очень грозно, – заметил один из советников поселения.

– На то и рассчитано, – сказала Сиуит-Си.

Даниэль слушал разговор, нервно сжимал в кулаке переводчик, тяжело дыша от волнения.

– Хоть бы одним глазом взглянуть на "Молниеносный"! – воскликнул он. – Я здесь уже многого навидался, но то, что вы говорите об этом чуде – это же за гранью фантастики! Ну, насчёт сжатия пространства-времени – это, конечно, шутка.

Сиуит-Си рассмеялась:

– Какая ж это шутка! "Молниеносный" сжал пространство-время при испытательных рейсах. А так же, когда прибыл сюда с платформы Ор. Дуга траэктории сжатия пространства-времени лежала вне плоскости эклиптики, а перелёт составил, если не ошибаюсь, тысячную долю секунды.

– Но это не соответствует ни одной парадигме науки! – отчаяно воскликнул Даниэль, вытирая пот со лба. – Если б я всерьёз заикнулся о таком на любой научно-технической конференции, меня отправили бы в психушку!

– Куда бы отправили? – не поняла Сиуит-Си. – Впрочем, у нас времени не осталось, и сжать мы его не можем. Потому всем занять места в летательных аппаратах!

Взявшись за руки, Билли и Линн сидели на краю грузовой платформы на дне взлётно-посадочной шахты. Над головой Линн покачивался плазмоид по кличке Прозак. Он побледнел, сжался, став почти невидимым. Он будто прощался с Линн. Прозак наотрез отказался влетать в дисколёт даже вместе с ней. Силой втащить туда представителя небелковой жизни с крайне разреженной структурой было невозможно. Прозак просочился сквозь пальцы Линн и больше в руки не давался. Предчувствуя расставание с питомцем, Линн решила оставаться снаружи как можно дольше, чтоб побыть с ним хоть ещё немного. На душе у ней было тяжело. Билли понимал её, сочувствовал, вспоминая, как в детстве прощался с любимым псом, которого должны были усыпить из-за метастаз раковой опухоли.

На дне взлётно-посадочной шахты гасло освещение. Предстояло навсегда останавиться сложным агрегатам для навигации и наблюдения за внешним пространством. Головной дисколёт "Скользящий по мирам" начал вращать свой внешний сегмент для создания поля вокруг себя. Когда поле поглотило корабль, "Скользящий" стал казаться огненным шаром. Вверху раскрывались первые створки шахты. Вторые, за которыми начиналось безвоздушное пространство, откроются, когда все будут в машинах. Навсегда блокировались герметичные ворота в туннель, ведущий к селению.

– Прикольно у них тут всё устроено, – заметил Билли, решив сменить тему на более весёлую. – А ты сегодня выглядишь даже ещё лучше, чем всегда. Не могу перестать на тебя смотреть, до того ты хорошенькая!

– Ну ещё бы, ведь я наконец-то нормально помыла голову горячей водой и почти настоящим шампунем. И причесалась расчёской, которую дала мне добрая женщина, – ответила Линн. – Никогда не думала, что полечу неведомо, куда на штуковине, похожей то на на летающую тарелку, то на огненный шар. Если б ещё Прозака можно было туда загнать! Кстати, ты знаешь, куда мы, вообще, летим?

– Будь моя воля, я бы летел в Аделаиду. Показал бы тебе отличный яхт-клуб. Там у меня такая яхта! "Luna" называется. Отделана под старину, с парусами! Она на сестру была записана, её не конфисковали. Я, как вышел из тюрьмы, ремонтировать её собрался – она в сухом доке столько лет меня дожидалась. Но вместо этого оказался в лабиринте. Но даже не жалею об этом. Ведь здесь я встретил тебя, удивительную тоненькую нежную девушку с кошачьими глазами. А яхта тебе бы понравилась.

– Возможно, – вздохнула Линн. – Вот только полетим мы не в Аделаиду, а куда-то к чёрту на рога. Как оттуда выбраться – даже не представляю.

– Как-нибудь всё образуется, – задумчиво произнёс Билли. – Раз мы ухитрились выжить в лабиринте среди каннибалов и огненных потоков, то и здесь пробьёмся. Всё ж непонятно, куда именно мы сейчас отправимся в этих прикольных штуках. Надо бы Станислава спросить, он всё знает.

– Я его уже спрашивала. Но он только прикалывается, говорит, за дальний пояс астероидов. И думает, что это смешно. Да вот он, шутник этот…

– А вам что, особое приглашение нужно?! – крикнул Станислав с трапа одного из дисколётов. – Все уже на местах. Сейчас верхний шлюз откроют, и здесь не будет воздуха.

Плазмоид Прозак резко рванулся в тёмный туннель, ведущий к оставленному селению, просочился сквозь створки ворот и изчез навсегда. Линн кинулась следом, но Билли удержал её. Крепко обнял, вытер ей слёзы, поцеловал, повёл к трапу. В вышине со скрежетом полностью открылся первый шлюз.

Глава 5

Куцый и Плюгавый, помощники хозяев Системы Светила, приютились в уголке кабины управления "Скользящего по мирам" возле Бэаэт-Ла. Здесь находилась Сиуит-Си с другими главами общины. У Куцего, прожившего год в роли пророчицы, необычайно развилась интуиция. Поэтому он явственно чуял опасность. Смертельную опасность не только для всех в "Скользящем", но и для остальных, поднимающихся следом. Старая машина, едва удерживая вращающееся поле, медленно поднималась по узкому стволу взлётно-посадочной шахты. В панорамном экране наружного обзора виднелись рваные края кратера на фоне звёздной черноты. Волна ужаса сжала тело Куцего, и он