class="p1">Малый шлюз открылся, шаролёт влетел внутрь. Внутри "Молниеносный" был пуст и тих. Как и предполагалось. Капитан и вся команда, находясь на Ксафе, в этот момент безуспешно пытались вразумить взбунтовавшихся бойцов, успевших проникнуть в глубины Людопарка и уже взявших на вооружение плазмочисты.

На "Молниеносном" остались лишь восемнадцать помощников, и дежурный бортинженер.

– Приказ капитана Миувана-И: срочно открыть главный шлюз "Молниеносного", – заявил Куцый бортинженеру.

– Это ещё зачем?

– Срочно! Приказ капитана не обсуждается! – отчеканил Куцый.

Бортинженер Мианис-О, пожал плечами. Помощник – всего лишь вещь, существо безликое, само без причины делать ничего не станет. Раз передаёт, значит так надо. Очевидно, "Яростный протуберанец" наконец-то прекращает своевольничать и возвращаются в бортовой ангар "Молниеносного".

– Открыть главный шлюз, – велел он помощникам по внутренней связи.

Громадные мощные воздуходувы за пару секунд всосали воздух из шлюза в резервуары. Шлюз немедленно открылся. Со стороны могло показаться, что треугольная громада суперкрейсера зевнула, раскрыв гигантскую пасть. Через эту "пасть" в брюхо "Молниеносного", в его бортовой ангар, могло одновременно влететь несколько судов среднего размера. Едва шлюз начал открываться, Куцый коротко произнёс в переговорник:

– Путь открыт.

Немедленно из взлётно-посадочной шахты Низших поднялись все оставшиеся дисколёты. Они сходу развили такую скорость, что стены шахты обвалились внутрь. Из-за облака поднявшейся пыли эти дисколёты не сразу были распознаны радарами диск-катеров, в это время уничтожавших вдали за холмами приманку.

– Эй, помощник, ты хоть знаешь, что там за странные манёвры? – спросил Куцего бортинженер, глядя в обзорный экран.

Куцый не смог ответить. Что-то бешено колотилось у него в центре грудины, там, где у помощников находится сердечная мышца.

– Почему не отвечаешь Высшему? – возмутился бортинженер Мианис-О. – В открытый космос захотелось?

В этот миг огромный корпус "Молниеносного" вздрогнул от сильных толчков. Влетевшие в главный шлюз дисколёты садились, на ходу убирая вращающиеся поля. Едва все они влетели внутрь, Куцый самостоятельно по внутренней связи велел бортовым помощникам закрыть главный шлюз и вернуть в ангар воздух. Пока бортинженер приходил в себя от такой неслыханной наглости, Плюгавый уже нёсся в сторону ангара, вновь заполнявшегося воздухом. Он встретил тех, кого презрительно называли Низшими, и показал им дорогу в центр управления "Молниеносным".

Бортинженер Мианис-О с отвращением и ужасом смотрел, как незнакомцы в комбинезонах старинного покроя ворвались в центр управления суперкрейсером. Почему-то были среди них даже примитивные тхелляне.

– Кто вы такие?! – надрывался бортинженер. – Что вам здесь надо?!

– Максимально активизируйте защитное поле первым делом, – распорядился кто-то, не обращая внимания на бортинженера.

И тут среди незваных гостей он заметил ту, которую часто встречал на платформе Ор. Не просто встречал, но и всячески стремился завоевать её расположение. Бэаэт-Ла нравилась Мианису-О, он стремился к близким отношениям ней. Приглашал в Центр Развлечений, уговаривал совершить вместе увлекательный полёт к чёрным фонтанам одного из спутников ледяного гиганта Бирюзового. Но дорогу ему перешёл Киюс-У, и с тех пор они не виделись.

Когда появилось известие о захвате Бэаэт-Ла Низшими, бортинженер очень переживал за неё. Вновь ожили прежние чувства. Мианис-О беспокоился, что взбунтовавшийся "Протуберанец" не остановится перед её уничтожением. И вот она здесь, на "Молниеносном" в одной компании с презираемыми Низшими. Мианис-О, конечно, слышал по Глобальной фотонной связи её речь, где она защищает их. Очевидно, проклятые маргиналы заставили её произнести эту речь, угрожали, видимо, ей, бедняжке. Или у неё возник психологический синдром, название которого Мианис-О не помнит.

В общей суматохе бортинженеру удалось незаметно приблизиться к ней и спросить:

– Бэа, чем я могу помочь тебе? Ты, главное, не бойся, мы вместе что-нибудь придумаем. Я прекрасно понимаю: тебя заставили просить помощи для этих отщепенцев. Я вовсе тебя не виню, наоборот…

– Я просила не нападать на них, потому, что нахожу это правильным, – ответила Бэаэт.

– Постарайся понять, Бэа: это у тебя такой синдром, – мягко сказал Мианис-О. – Простой психологический синдром, его без труда можно вылечить. Всё будет хорошо…

– Не говори глупостей, Мианис, – отмахнулась Бэаэт.

– Но подумай сама: Высшие всеми силами хотят освободить тебя…

– …От телесной оболочки! – рассмеялась Бэаэт. – Принято считать, что в моём возрасте рановато от неё освобождаться. Мне почему-то тоже так кажется. Послушай, Мианис, ты должен помочь им в управлении "Молниеносным".

– Никому я ничего не должен! – отрезал Мианис-О. – А тем более этим отбросам общества!

На экране внешнего обзора показались окружающие "Молниеносный" боевые диск-катера.

– Быстрее!

– Защитное поле, кажется, приведено в действие на максимум!

– А теперь главное, – распорядилась немолодая статная женщина в комбинезоне старинного покроя. – Теперь необходимо сжать пространство-время.

– Это легко сказать! – откликнулся кто-то. – Не представляю даже, как.

– Есть тут кто-то из инженерного состава?

– Да, – тут же откликнулась Бэаэт, – вот это и есть бортинженер.

Мианис-О вздрогнул. Властная пожилая женщина обратилась к нему, требуя немедленно активизировать формулу иероглифов, необходимых для расчёта искуственным интеллектом маршрута, по которому будет происходить сжатие пространства-времени.

– Я не получал на это распоряжение капитана "Молниеносного", – с достоинством ответил бортинженер. – Только капитан в праве потребовать от меня активизировать формулу пространственно-временных иероглифов. И больше никто, будь это даже Глава Иерархического Совета. И уж тем более не какие-то…

– Теперь я, Сиуит-Си – капитан "Молниеносного". И я требую немедленно сжать пространство-время, взяв курс на внешний пояс астероидов. Координаты точки выхода из пространственных изменений Р-23840А-5601У- 326. Быстрее.

– Пошевеливайся, – сказал высокий мужчина, с тревогой глядя в экран внешнего обзора. – А то полетишь в открытый космос собственной персоной.

Мианис-О усмехнулся:

– Знать не знаю никакого капитана Сиуит-Си! Ваша подлая шайка хитростью захватила суперкрейсер. Но за меня есть, кому заступиться, – он указал на экран внешнего обзора, в котором было отчётливо видно, как вокруг "Молниеносного" сомкнулось кольцо боевых диск-катеров. – И кто полетит в открытый космос, ещё посмотрим.

Чья-то крепкая рука схватила бортинженера за шиворот. Кто-то встряхнул его так, что чуть душа не вылетела, и подтащил к стенду управления. Такого обращения ни один из Высших даже представить себе не мог.

– Живенько! Иначе об этот стенд разобьётся твоя тупая башка! Ты, вообще, соображаешь, что они сейчас анигилируют судно? Не разбираясь, кто тут Высший, а кто Низший. Если защитное поле не выдержит, анигилируются все.

Этот аргумент убедил Мианиса-О. Бортинженер быстро и последовательно активизировал пространственно-временные иероглифы.

–Молодец! – похвалила капитан Сиуит-Си. – А теперь быстренько кординаты точки выхода, какие я сказала.

Покосившись н неё, Мианис-О начал вводить в искуственный интеллект координаты точки выхода из пространственно-временных изменений…

– Эй, а ты не те координаты вводишь, – вмешалась Бэаэт-Ла. – Совсем не те, которые тебе были сказаны! Ну-ка, вводи те!

Глаза бортинженера недобро сузились. Стараясь максимально сохранять спокойствие, он процедил сквозь зубы:

– Я – бортинженер! А ты – всего