Но потом отточенное лезвие всё же задело моё предплечье. Сначала я ничего не почувствовала — мышцы, сосуды и нервные окончания моментально рассоединились раскалённым металлом, который частично их прижёг. Затем по руке заструилась кровь, а в мозг начали поступать болевые импульсы, вопящие, что целостность организма была нарушена. Я схватилась за рану и сосредоточенным взглядом впилась в Меланию, которая по-королевски гордо выпрямилась, вздёрнула острый подбородок и довольно улыбнулась.

—Тебе со мной не справиться!— пафосно произнесла она.

—Знаю,— прошептала я, глядя в бездонные, карие глаза, чем-то похожие на глаза Давида, только холодные и злые.— Я ведь безоружна…

—Тогда зачем тебе это?— не унималась девочка.

—А тебе зачем?— огрызнулась я.— Это против правил! Нам нельзя сражаться вне Битв!

—Поэтому ты швырнула мне камень в затылок?!— съязвила она и атаковала снова.

Мелания больше не являлась запутавшимся в буре эмоций подростком. Она знала, что и для чего делала. И делала это бездушно и расчётливо, с точностью робота и с беспристрастностью киллера. Она не задумывалась над тем, что было хорошо, а что плохо, подобно машине, просто выполняя заложенную в её голову программу: выследить и ликвидировать двух беглецов и убить меня, если я попытаюсь помешать. Именно для этого Тьма держала девочку на расстоянии — она предвидела, что Иван неизбежно станет одним из них. Именно для этого сегодня сделала её тёмной — чтобы он не смог забрать Веронику. И именно для этого Свет привёл меня в скалы.

Кто запустил эту партию раньше?

Кто из Высших сделал первый ход?

И наблюдали ли они сейчас за нашей схваткой, делая ставки каждый на своего игрока, или планировали следующий шаг, уже зная, чем всё закончится?

Но исход мог быть только один. Юное создание словно с пелёнок упражнялось во владении мечом, а мои жалкие попытки увернуться и избежать смерти на сражение совсем не походили. Вокруг крошился камень, разлетались искры и брызги крови — конечно же не Мелании, а моей. Вскоре рубашка на мне полностью покраснела, а на коже не осталось ни единого целого сантиметра, и, в очередной раз чудом пропустив мимо чудовищный удар, но получив при этом новое скользящее ранение, я остановилась, тяжело и часто дыша.

—Не хочешь просить пощады?— надменно спросила Мелания.

—Нет,— хрипло ответила я, хотя у самой перед глазами уже всё плыло.— Ты меня не пощадишь…

—Верно!

И она ударила снова — с размаху рубанула от плеча, а затем повторила действие в обратном порядке, описав в воздухе восьмерку. Я отпрыгнула назад, потом второй раз. И неожиданно наступила на острый камень, взвыв от боли и почувствовав, как из стопы хлынула тёплая жидкость. Потеряла равновесие и чуть не пропустила выпад, от которого в последний момент всё-таки смогла увернуться.

Но последовавший за ним толчок повалил меня на землю.

Я рухнула, бессильно мотнув головой и едва успев выставить окровавленные руки. Сопротивляться дальше просто не имело смысла. Я знала, что сейчас Мелания опустит меч и отделит мою голову от тела. Однако в ней, пока ещё являвшейся частью организма, билась одна единственная мысль — лишь бы Иван успел уйти…

—Лиза!— его голос раздался совсем рядом, и я застонала от досады.

Только не это…

Всё было зря…

—Уходи!..— слабо прохрипела я, но Иван не услышал.

С трудом подняв лицо, я увидела, что Мелания оставила почти поверженную и недобитую меня и переключилась на свою основную цель. Девочка знала — мне осталось недолго, поэтому опасности я больше не представляла. А парень не был способен справиться с ней в одиночку. Для нас обоих Мелания являлась слишком сильным соперником. За несколько ударов Иван был сбит с ног. Она победно нависла над ним как коршун над добычей, желая выполнить задачу до появления третьего Воина — Вероники, которая оказалась менее быстрой, чем её спутник, и сейчас только бежала к месту схватки.

Но все мы прекрасно осознавали, что помочь девушка не успеет…

Собрав в кулак остатки сил, я поднялась на трясущихся ногах и бросилась Мелании на спину, чтобы перехватить её руку. Однако в слабой и неуверенной хватке девочка извернулась, словно кошка, напряжённо дёрнулась, и в этот момент где-то под рёбрами моё тело пронзил раскалённый металл.

Я задохнулась.

Широко распахнутыми от боли и ужаса глазами я смотрела в две чёрные бездны, наполненные холодом и мраком, и отчётливо видела перед собой красное пламя, преследовавшее меня во снах. Во взгляде девочки горел иной огонь, но он был не менее страшен. Её лёд сковывал разум, проникал в мозг, парализовал волю и расползался дальше, окутывая конечности причудливыми узорами и подбираясь к самому сердцу. Скривившись в довольной ухмылке, Мелания глубже воткнула свой меч, а затем резким движением вытащила его и отпустила руки.

Я безвольно упала на землю, ударившись виском о твёрдую поверхность.

Кажется, к Мелании подскочил Иван.

Кажется, он отшвырнул её в сторону с такой силой, что девочка пролетела по воздуху несколько метров и врезалась спиной в скалу.

Кажется, парень склонился надо мной и просунул руку под голову, придерживая её, как недавно я придерживала голову Давида.

—Лиза…— словно через тугую пелену позвал он.— Лиза!

—Оставь… Убьёт…— попыталась я ответить, но в горле что-то противно булькнуло, заставив закашляться.

Перед глазами всё поплыло, не позволяя ни сосредоточиться, ни сфокусировать взгляд, ни задержать его на Ванином лице. Мне было ужасно больно: бок словно пожирало изнутри адское пламя, а разрезанные лёгкие горели от отсутствия кислорода. Я попробовала втянуть немного воздуха, но вместо этого в них попала жидкость, вызвав новый приступ кашля. Попыталась ещё раз, но потом сдалась и безвольно уронила голову.

—Ты только не умирай!— прошептал Иван, когда я перестала дёргаться.

—Она…

—Вероника всё сделала,— тихо ответил он дрогнувшим голосом, буквально прочитав мои мысли.

С трудом переведя взгляд, я всё-таки смогла увидеть, чем закончилось для тёмной нападение вне Битвы.

Недалеко от нас распростёрлось крошечное тело девочки. Её карие глаза застыли, ледяной огонь в них угас, но юное лицо осталось таким же злым и решительным. Над ней, сжимая в руке окровавленный меч, стояла зеленоглазая. Являясь одним из самых сильных Воинов Тьмы, а теперь и Света, Вероника всё сделала быстро и профессионально — Мелания умерла мгновенно, не имея ни малейшего шанса вернуться. Однако это не вызвало у меня ни радости, ни удовлетворения.

—Я отнесу тебя в лагерь,— сказал Иван и попытался меня приподнять.

—Нет…— я схватилась за него.

И тут же уронила руку обратно — это движение отняло последние силы.

—Я не дам тебе умереть! Что я скажу твоему отцу?!