Эссилт провела руками по лицу, отгоняя остатки сна…

Кольцо! Кольца на мизинце не было. Она не успела испугаться, как обнаружила, что на большом пальце правой руки блещет золотом другое, слишком хорошо известное ей.

Кольцо из ее волос, посланное Марху.

Друст резко встал, будто его разбудил окрик.

– Что случилось?!

– Здесь был посланец Марха, – Эссилт сияла тихой радостью. – Видишь: это его кольцо.

– А кто положил между нами мой меч? – нахмурился Друст. – Ты? Он?

– Не знаю… не я…

– Кто бы это ни был, он прав: между нами теперь только мечу и лежать.

– Друст, я скоро уеду. Тебе будет проще – ты останешься со своей Риэнис…

– Она не моя!

– …с Седым…

– Не смей произносить его имя!

– Что случилось?

– Ничего! Я же не спрашиваю про тебя и твоего Сархада!

Эссилт нахмурилась:

– Между мной и Сархадом не было ничего, что я бы сочла нужным скрывать.

Эта ссора, пустая и нелепая, раздосадовала Эссилт до слез. И королева пошла к Сархаду – просто потому, что больше ей некому было выговориться.

– И откуда же у тебя это колечко? – ласково спросил Сархад прежде, чем она успела проронить хоть слово.

– Я не знаю. Я спала… проснулась – и вот.

– Кто это был, ты не знаешь?

– Нет. Но Марх разбудил бы меня, а не стал оставлять свое кольцо взамен.

Мастер покачал головой:

– Кто бы он ни был, кольцо он заменил зря. Золотое выводило прямо к тебе, а то, черненое… с ним пройти будет гораздо труднее.

– Оно приведет в твою мастерскую?

– Надеюсь. Я его переделывал под тебя; чем оно станет в чужих руках – не знаю.

– Сархад, – она подошла к нему, – я давно хотела спросить: почему именно кольца? Почему ты воплощаешь силу в них?

Сидхи пожал плечами:

– Почему птица летает, а рыба плавает? Им так привычнее. Ну, договаривай, моя маленькая королева: ты давно хотела меня спросить про те кольца, которые я ношу, но не решалась. Так?

Эссилт робко кивнула:

– Расскажешь?

Я мог бы творить волшебством, но всегда предпочитал работу руками. Заклятия всегда уступают по силе простому теплу пальцев.

А на пальцах мы носим кольца.

Да, можно воплотить силу в любом украшении… почему именно в украшениях, ты спрашиваешь?

Хорошо, я объясню так.

Вот стрела. Она остра сама по себе, и если ею ударить, как кинжалом, она может причинить немало вреда. Может даже убить – если умело ударить.

Да, ты правильно понимаешь мою мысль: как лук безмерно увеличивает смертоносную силу стрелы, так и металл с камнями увеличивают силу заклятий больше, чем, например, вышитая ткань.

А когда работаешь руками, то кольца – это словно второй десяток пальцев.

Вот это – видишь: редчайший черный камень. На нем белый орнамент, словно рукотворный, – но это не так: таким этот камень я и добыл. Это чистая сила. Черные камни – гагат, обсидиан, черный сердолик – они просто воплощение могущества. Вне добра и зла. Вы, люди, кажется, именно так насыщаетесь хлебом – не самое вкусное из вашей еды, но это сила.

Что? Да, и это маленькое колечко тоже. Да, оно выточено из цельного камня. Ему… погоди-ка, ему сильно больше тысячи лет, я тогда еще в учениках ходил. У кого в учениках? – у Нудда, разумеется. Видишь, вот это серебряное кольцо с лицом рогатого мужчины – это Пейбиау, Подземный Бык. Я сделал его совсем недавно – память нахлынула…

Нудд – нет, он не добрый и не злой. И дары его – тоже. Из камней можно построить дом, а можно камнями завалить поле. Добро и зло – это из вашего, из человеческого мира…

Дальше про кольца рассказывать? Нет, про это не буду. Почему? – второе такое было у Рианнон, только она его не носит.

Это – черненого серебра, с оленьими рогами, – недавнее. Да, знак Арауна. Сам не знаю, почему я его сделал. Видно, предчувствовал, что смогу договориться с Рогатым.

Это, «День и Ночь», оно не наборное, нет, это живой агат. Да, вот с таким удивительным рисунком. Вот эти три тонких кольца из цельных камней – очень старые, это сила мастерства.

– А это? – спросила Эссилт, указывая на маленький перстень на левом мизинце Сархада.

– Хм… с этим кольцом – забавная история. Когда-то давно у меня был друг. В чем-то я превосходил его, в чем-то он меня… я много и охотно учился у него, а он…

Сархад замолчал, глядя в огонь. Потом продолжил:

– А он учиться не любил. Чтобы учиться – надо сначала признать, что ты не умеешь чего-то. А он бы скорее дал разодрать себя на куски, чем признался в слабости.

Мастер сцепил руки, прошелся по Залу Огня, поиграл с языками пламени одной из колонн.

– Ему я обязан многим. Слишком многим. И удачей, и бедой: это именно он выдал Рианнон тайну моего меча, так что без него я бы не попал в заточение… – Сархад резко обернулся и посмотрел на Эссилт: – Скажи ему спасибо, девочка: если бы не он, мы бы с тобой не встретились.

Она тихо охнула, вспомнив разговор с Фросином и догадавшись, о ком речь.

Сархад не заметил этого и продолжал:

– Так вот, Морвран был невероятно, запредельно талантлив… сейчас злоба и ненависть пожрали его искусство, как это могло бы произойти со мной, если бы не Рианнон… Что с тобой?! Ты слышала о Морвране?

– Д-да…

Сархад подошел, взял ее за плечи:

– Что именно?

Нахмурился, прикусил губу:

– Ах, да. Мой разговор с Фросином. Или тебе известно еще? Что?

– Он один из властителей подземного мира и так страшен обликом, что любой человек умер бы, едва взглянув на его.

Сархад покачал головой, усмехнулся:

– Насчет любого я сомневаюсь, но в главном ты права: сейчас я никому не посоветовал бы иметь с ним дело. И всё же – о кольце. Мне огромных трудов стоило убедить Морврана научиться творить кольца. И он сделал это, единственное – для меня. Мы тогда были друзьями… больше, чем друзьями. Одна мысль, один замысел, одно стремление на двоих. Всё это он воплотил в кольце. Он словно время остановил. Зависть к моему искусству и предательство – они были потом… а кольцо до сих пор хранит ту самую силу.

– Как печально, что такая дружба закончилась такой враждой… – проговорила Эссилт.

Мастер пожал плечами:

– Это Морвран ненавидит меня, а не я его. А вот ты будь осторожна – там, в мире людей, когда вернешься к Марху. Морвран может попытаться причинить тебе зло просто потому, что я…