Лаграс, правда предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него тоже не просто прикрытие, и причину Родерик прекрасно понимал, однако притворяться дальше посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к ее выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д’Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.

Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть?

…

Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.

— Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.

— Дилан?

— Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.

— Что скажешь, лидер?

— …Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!

…

Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.

Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом, ну а Курт по дороге сплел из нарезанной лентами коры туесок и, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.

И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями, поскольку на прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет. Как-то так.

В общем, настоящее начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы…

Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема

Все равно никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д’Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Правда, Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось…

— Родерик. Похоже, придется ждать утра.

— Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Не получается или есть сомнения — обращаетесь к Лике. Кстати, ты сможешь при этом поддерживать «светляков»?

— Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.

— Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и не забыли, что муж рядом!

…

На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана — пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом…

Ну не вспомнил Д'Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. И рисковать своим обнаружением, используя «светляки», не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. Ну и, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат — неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.

Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья, привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.

Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка

К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок, а Силой Земли на таком уровне, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии «светляков» появились…

Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Происходило это, судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее, ведь лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. Обрывки грубой ткани, изображающие одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.

— Лидер, смотрите!

Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с остатком истлевшей кожи — часть сломанного рабского ошейника. Догадаться уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные «украшения» разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними останками.