…

Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей. Срочно!

— Внимание! Всем собра…

— Ай!

— Лика?

— Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то… а-а-а!

Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.

А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим, два или три дня, не более. Во-вторых, это был «измененный». Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения «измененных» неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу…

…

Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, «нечистые» не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на «более ранних» скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако «измененные» почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм…

— Лидер!

— Да, Дилан?

— Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!

Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием «светляка» появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.

— Мед?!

Это слово, почти снятое с языка Д’Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:

— Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.

— Согласен.

Впрочем, это ничего не значило, ведь предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый авантюрист. Однако почему эта таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. И Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить… что?!

Всего несколько простых действий. Расстегнуть сумочку на поясе. Извлечь из нее небольшой черный флакон. Выдрать пальцами пробку. Затем капнуть содержимое на таблетку. Конечно, глупости. Ведь это просто мед. И проведенная по собственной мнительности проверка, которая ничего не покаже…

— Это ведь зеленый?

— Да.

— Во флаконе индикатор?

— Конечно.

— Свежий?

— Ваш Глава лично позавчера вручил.

— Понятно. Значит…

— Наркотик.

…

Обычные, произнесенные ровным тоном слова. Совершенно бессмысленные, как и попытка успокоиться. Расширенные глаза собеседника с дрожащей линией губ. Верно. Слишком легко оказалось выстроить одну простую логическую цепочку. Наркотик — мертвая женщина — редкий мед — пасека — бывший авантюрист и… оставленные на его ферме любимые племянницы. Да, Лаграс сейчас будет стараться уверить себя в излишней фантазии, искренне придумывать доказательства собственной ошибки и смеяться над нелепыми мыслями. Вот только сердце обмануть уже невозможно.

А ведь он еще не знает о других звеньях, которые вовсю крутятся в голове Д’Алиона, переплетая кружевом эту основу. Не только о связи Захарона с культом Смерти, включая все сопутствующие, складывающиеся в единую картину моменты. Рыцарь наконец-то вспомнил, какое именно вещество создают на меду и что за растение при этом используется. Заодно мгновенно стало понятно, почему на трупах, включая «измененную», нет ошейников. Теперь надо найти ответ на главный вопрос…

Что делать?!

Подземная пещера. Изменившиеся обстоятельства

— Приготовились. Активация!

…

Ш-ш-ш… Ба-бах! Ш-ш-ш…

…

— Теперь ждем, когда остынет. Может, ничего не вышло и сейчас все рухнет.

Впрочем, судя по раздающемуся из белесого облака шипению, легкому потрескиванию остывающего камня и отсутствию других звуков — получилось. А постепенно проступающая сквозь пар картина это окончательно подтверждала. Конечно, резко испарившаяся вода все же разрушила часть насыпи, но оставшиеся глыбы, включая края расширившегося отверстия, как предполагалось, слегка оплавились и сцепились между собой. Идея, спонтанно возникшая после тщательного осмотра стен и свода пещеры, оказалась полностью верной.

Ведь проламывать взрывом, находясь в относительно замкнутом пространстве, все-таки довольно опасно. И Родерик решил применить другой способ — пройтись Дыханием Ифрита по уже имеющейся дыре. Да, несопоставимое по расходу энергии и гораздо более грубое воздействие, чем не очень сложная Печать Земли с похожим результатом, но что поделать. За неимением простой бумаги подойдет и гербовой пергамент. Правда, пришлось показать, что рыцари его отряда способны создавать Звезду магов, не имея полноценных Источников соответствующей Силы. И знают высокоуровневые комплексные Печати. Не хотел. Далеко не афишируемое умение некоторых выпускников имперской Академии, приоткрывающее настоящие возможности подчиненных. Однако сейчас не время прятать подобные секреты. Особенно когда внезапные эмоции авантюристов способны помешать долгожданному выполнению поставленной Цели.

Так… вроде остыло.

— Мишель?

— Дилан, вперед. Лика страхует.

И глядя на осторожно поднимающегося по стене разведчика, поддерживаемого Печатью Пера, Д'алион невольно вспомнил состоявшийся несколько часов назад разговор. А также собственные слова произнесенного вслух окончательно принятого решения.

Ранее на берегу подземной реки