Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д’Алион интересоваться не собирался.

О, Кир вернулся.

— Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.

— Понял. Выдвигаемся. Построение «обратный стилет», я — навершие.

Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов, хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, снаружи тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?

…

Увы, все оказалось гораздо хуже.

Когда хочешь жить вечно

Снаружи отряд Д’Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот — просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать, но в данном случае все вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро прояснилось, почему подобное стало возможным.

Сначала, по мере осторожного перемещения к скрытому скалами виду, помимо ветра все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д’Алион посмотрел.

За поворотом каменный карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину, вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, но сейчас служило лишь декорацией.

Ведь прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Пара десятков шагов поперек, не более. Причем голоса явно шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. Ну а немного сбоку… в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.

Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками иди сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица, хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.

Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно — вновь прибывший адепт и местный служитель. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата. Не так уж и странно.

Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и… пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.

В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными эти действия тоже не выглядели. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.

…

Это был еще один ритуальный круг, в котором находились сразу десятка полтора людей. Причем почти все в обычной одежде, разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие масками лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам начать испускать дым, так один из людей падал. Или двое.

Впрочем, их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они… быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.

Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.

…

— Командир?

— Э-э-э… ждем.

— Понял (соответствующий жест остальному отряду).

Родерик с благодарностью взглянул на Кира и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Да, он действительно ненадолго растерялся. Конечно, в документах по заданию говорилось, что культ нашел способ вознесения адептов к Госпоже еще при жизни. Как раз недели три назад. И сообщил своим членам, указав про ограничение срока проведения ритуала. Именно слишком нервные действия некоторых отслеживаемых персон, что за бесценок продавали имущество, встревожили Службу, Особенно когда в подслушанных разговорах появился намек об уходе туда руководства. Слишком свеж в памяти был День Гнева.

Увы, больше информации собрать не удалось. Внедрение агентов давно по непонятной причине сразу проваливалось, а перемещение происходило через эльфийский портал по координатам, неизвестным простым членам культа. Но примерное место проведения ритуала определить удалось. Отряд Родерика, работающий на тот момент по совершенно другому заданию, оказался ближе всего. Кстати, оно тоже теперь успешно выполнено. Ведь расследовалось дело о работорговле, а учитывая все увиденное, сомневаться, что она контролировалась культом Смерти, не приходилось.