Но главное — есть ли смысл вмешиваться, когда адепты планомерно… убивают сами себя? Неважно чем. Именно эта мысль и останавливала Д’Алиона от команды на атаку. Как и стоящие перед пятном странного тумана пять эльфийских големов, выглядевших воинами в вычурных доспехах с двуручными мечами в руках. Ввиду отсутствия другой охраны, скорее всего, полностью в рабочем состоянии.

Удивительно древняя редкость, разбросанная единичными экземплярами по коллекциям аристократов. И весьма эффективная, если вспомнить демонстрационные уроки Академии. Более того, очень опасная именно его отряду, поскольку воинов ближнего боя Родерик отдал авантюристам. Оставшийся ассасин и Звезда магов Света с предрасположенностью к Огню, отлично подходили для диверсий или ударов мощными Печатями по площади, но атаки големов без риска для своей жизни вряд ли могли выдержать. Неприемлемо. Тем более вероятны и другие неприятные сюрпризы.

Да, приносимых сейчас в жертву людей жалко. Но вероятность, что обработанный наркотиками разум уже получил необратимые повреждения, очень высока. Слишком специфическое растение решил использовать культ Смерти. Черный Лотос. Будь Д’Алион простым рыцарем, то вряд ли бы знал о его существовании. Итак с трудом вспомнил из-за собственного умения точно запоминать запахи. Произрастает, кстати, только в Пограничье, запрещен к продаже и в империи обычно является контрабандой, за которую назначают смертную казнь. В обработку идет полностью, но наибольшая концентрация выделяемого из него вещества содержится в пыльце. Не действует на насекомых. И если оставить небольшой букет рядом с ульем, то сам процесс извлечения и использования можно удешевить на порядок. А вот что касается применения…

В очень малых дозах дает бодрящий эффект без привыкания, чуть больше — возбуждающий, затем становится сильнейшим афродизиаком. Далее уже серьезный наркотик, вызывающий сон с ощущением бесконечного оргазма. Ну а после превышения определенного порога резко угнетает сознание и за несколько приемов превращает человека в послушное, готовое выполнить любой приказ существо. Вернуться к нормальной жизни даже после очистки организма часто уже просто невозможно. И, похоже, все приносимые в жертву люди находятся именно в таком состоянии. Наркотика на них явно не пожалели.

Лучше если их души уйдут за Грань и спокойно переродятся, чем вымучивать остаток этой. К тому же в последний раз в круг толкнули несколько человек в рваных балахонах адептов. А учитывая, что специально подготовленных рабов не видно, похоже, ритуал заканчивается и в ход уже пошли наспех обработанные предельными дозами наркоты пленники и свои же нарушители устава. Или находящиеся в самом низу иерархии члены культа. Спасать, по сути, некого.

…

Конечно, Д’Алион не собирался просто торчать на каменном карнизе и наблюдать за происходящим. Тем более солнце почти коснулось горизонта и неизвестно, что будет ночью — продолжат или приостановят, разойдясь спать. Опять же стоило учесть появление рядом с пятном небольшой группы из пяти человек в серебристых, обшитых драгоценным бисером балахонах, которым все оставшиеся адепты низко кланялись, а кое-кто встал на колени. Вероятно, те самые неуловимые руководители культа и другого шанса их уничтожить не будет. Но сначала надо использовать особую Печать Поиска. Медленный по времени, но самый скрытный вариант. Итак…

…

Фух. Как хорошо, что культ Смерти из-за своих специфических верований в постоянном конфликте с магистрами этой же Силы. Магов выше уровня подмастерья здесь нет. Немного смутило пятно тумана, у которого количество вложенной энергии определить не получилось и странные отклики черных кристаллов, будто простых стекляшек, но они тоже помешать явно не сумеют. Значит…

— Унис, готовьте Пламя Феникса. Пятого уровня. Контрольная точка — центр очереди.

— Командир, у нас сейчас Резерва не хватит.

— Используйте вот эти кристаллы. И, пусть Кватур не забудет выпить зелье Расширения.

Правильно. Прикрывали его ошибку на тренировке все вместе, а значит, под чувство вины лучше сосредоточатся и лишний раз о том, что сделает эта мощнейшая из известных им Печатей с находящимися в долине людьми, не подумают. И откуда взялись энергетические кристаллы столь необычной формы, а главное — емкости, тоже. Самому же стоит тщательно вспомнить очередность линий Полога и создать заготовку. Все-таки тут проблема, ведь как раз у Д’Алиона в отличие от подчиненных, Источник Огня с предрасположенностью к Свету, а не наоборот. В случае с Пламенем Феникса при активации вторичного контура питания это порождает резкое усиление эффекта, но вот с защитной Печатью есть определенные проблемы.

— Отходим на пять шагов за скалу и начинаем.

Верно. При такой площади атаки и ранее заданной контрольной точке видеть цель уже необязательно, а несколько метров камня для защиты тоже лишними не будут.

…

Итак, все готово. Осталось подать энергию. Последняя проверка и взмах рукой от Кира…

— Командир (громкий изумленный шепот)!

Не только судорожно задергал кистью, но еще и вслух позвал? Родерик даже вздрогнул от такого грубого нарушения основ скрытности со стороны ассасина. Однако сильное удивление не помешало быстро шагнуть вперед и выглянуть из-за скалы, чтобы увидеть причину… ох, исподнее Мортрис! Что они здесь делают?!

Четыре обстоятельства непреодолимой силы

Наверное, Родерик поседел. Зеркальца, проверить, не было, а спрашивать, есть ли оно у подчиненных — некогда. Ведь сейчас к ритуальному жертвенному кругу тащили… Эрика и племянниц Лаграса! Частично сорванный доспех оруженосца, порванные грязные платья, синяки и ссадины. Естественно, полное отсутствие оружия и защитных амулетов, включая пустые окровавленные мочки ушей девушек. Но главное — деревянная походка, струйки слюны изо рта и бессмысленный взгляд. Наркотик им уже дали.

Ну а узнать за масками и балахонами людей, скользнувших потом вбок и выложивших на первый столик плату за проход в «бессмертие», труда тоже не составило. Старые авантюристы с фермы. В молодости пытающиеся уничтожить эту организацию, а сейчас приползшие на поклон с надеждой продлить существование. Недавно вызывавшие восхищение своей жизнью полной преодоления пределов, ныне опустившиеся до копошащихся в трупах червей, об которых даже подошву сапога пачкать противно.

— Командир, что будем делать?!

Самое страшное в подобных ситуациях — это принимать решение. Мучительно думая правильное оно или нет. Потом, в спокойной обстановке и тщательно поразмыслив можно найти кучу верных, но сейчас в бушующем вихре эмоций даже одно нащупать не получается. Но надо!

…

Значит так. Главное — жертвы сразу не умирают, и высасывание жизненных сил происходит постепенно. Стоит выдохнуть и перестать попусту дергаться. Следующее. Действие наркотика, как бы ни была велика доза, пока обратимо, поскольку времени прошло явно мало. Судя по еще кровоточащим ссадинам на оказавших сопротивление телах — не более двух-трех часов. Спасти получится, тем более зелья Противоядия у них высшего качества. Далее. Пламя Феникса использовать теперь нельзя, но…