— Здесь нельзя оставаться, — проговорил Лион, буквально неся меня на себе — ноги слушались плохо, и очень хотелось прилечь. — Помощи мы можем не дождаться. А Ргеон вполне способен повторить попытку…

— Почему он пытался меня убить? — пропыхтела я, едва поспевая за мастером.

— Он не пытался. Это было заклинание перемещения, и я сам не понимаю, почему ты так на него отреагировала.

Огонь, боль в груди… Вздрогнув от воспоминаний, быстро провела ладонью по шее и обнаружила, что медальона у меня больше нет. Возможно, он принял на себя основной удар и исказил чары…

Где-то на противоположном конце деревни отчаянно выла собака. Остальные глухо подвывали ей, причем столь проникновенно, что в душе рождался безотчетный страх. Хотелось укрыться в надежном доме, забраться с головой под одеяло и, сжавшись в маленький комочек, ждать рассвета, торопя каждый миг…

К речке мы почти выбежали, подгоняемые заунывной собачьей песней. Преграда, за это время потерявшая прозрачность, здесь подступала вплотную и угрожающе потрескивала, и я не представляла, почему мы пришли именно сюда.

Лион склонился над водой и замер с закрытыми глазами. Я переминалась с ноги на ногу, не смея что-либо спрашивать, и только тихонько ойкнула, когда над темной поверхностью показался кончик русалочьего хвоста.

— Иди сюда, — отрывисто приказал наставник, и я подошла к самой кромке воды. — Вдохни как можно глубже и прыгай. Ну же!

— Зачем?! — недоуменно уставилась на Лиона я. Он решил, что лучше утопиться, чем сдаться врагу?! Оригинальный ход, конечно, но мне такой вариант абсолютно не по душе!

— Магические жилы, по которым могут перемещаться русалки, — коротко пояснил маг. — Нужно задержать дыхание, как при переходе через кости земли, и следовать за провожатой. Не бойся, она тебя не бросит!

— А вы? — подозрительно прищурилась я.

— Я следом. Двоих за один раз она не проведет.

Я все еще колебалась, когда Лион неожиданно схватил меня в охапку, на неуловимо-короткий миг прижал к себе и, прошептав: «Удачи!», — толкнул в воду. Я даже возмутиться не успела — едва сделала вдох, как холодные руки сомкнулись на запястьях и потащили вниз.

Паники не было — не страшнее, чем через землю, в конце-то концов, — однако оставлять Лиона в Ельниках совершенно не хотелось. Что-то тянуло назад, просто-таки кричало, что нельзя уходить… И я, доверившись интуиции, рванулась из тонких русалочьих рук. Не ожидавшая подвоха водяница легко разжала пальцы, и я устремилась вверх. Вынырнула, схватилась за высокую траву на берегу… И едва не ухнула обратно, увидев перевитого силовыми нитями наставника и Ргеона, застывшего напротив него с кинжалом в руках.

— Нет!.. — хрипло выдохнула я, метнувшись вперед, но наткнулась на безумный взгляд предателя и запнулась на ровном месте.

— Посвященная! — с ненавистью прошипел Ргеон. И одним точным ударом вогнал кинжал Лиону в грудь.

— Не ори! — поморщился Ргеон, когда мой отчаянный крик замер где-то вдалеке. — Он пока что жив. Может, еще и благодарен будет — если сумеет воспользоваться шансом и пообщаться с душой своего брата…

Я резко провела ладонью по глазам, стирая слезы, и пригляделась к рукояти кинжала, едва мерцающей в лунном свете. Там определенно что-то было…

Эстан?..

Бесов гад! Он все это время таскал с собой душу убитого им Стража?! Спокойно смотрел в глаза верховной и жрецам, зная, что именно висит у него на поясе?.. Я судорожно вздохнула и заставила себя отвести взгляд от кинжала и Лиона. Руки тряслись, и я сжала их до хруста в пальцах, чтобы этот буйнопомешанный не решил, что сумел меня сломать:

— Чего ты хочешь?

Надо же, голос даже не дрогнул. Надеюсь, взгляд тоже не подкачал, и в нем не отражается та бездонная пропасть, в которую я все еще продолжала падать…

— Не так уж и много, деточка, — ухмыльнулся Ргеон, наклоняясь и словно невзначай касаясь кончиками пальцев кинжала. У меня душа в морской узел скрутилась, а этот гад даже облизнулся! — Поиграем? Ведь вы все это время играли со мной, теперь моя очередь! — безумно сверкая глазами, протянул некромант, внимательно следя за моей реакцией, а потом… слегка надавил на рукоять. Только боги знают, чего стоило остаться на месте!.. — Его жизнь в моих руках. Ты же… Не нужна больше, и мстить я тебе не буду. Достаточно этого мальчишки. Но… я отпущу его, если ты согласишься пройти Испытание.

— Отпустишь? — с трудом разжав зубы, спросила я и поморщилась от привкуса железа — кажется, губу прокусила… — Почему я должна верить?

— Не верь, — равнодушно пожал плечами безумец. — Тогда я убью его прямо сейчас. Это, конечно, не столь интересно, но…

Я бросила затравленный взгляд на Лиона. Маг беспомощно лежал на земле, спеленатый силовыми нитями, и рубашка на его груди потемнела от крови… «А точно ли он жив?» — мелькнула паническая мысль. Словно в ответ на нее, Ргеон продолжил свою речь:

— Подумай хорошенько… Лион уже одной ногой в могиле…

«Он не выживет, — набирала обороты истерика, — он обречен. Умрет здесь, в глухой деревне, под глумливые насмешки того, кто сломал ему судьбу…»

— Стоит ли рисковать из-за него? — не унимался Ргеон, по-своему истолковав мое молчание.

— Стоит! — сквозь зубы выдохнула я, прервав его бормотание. — Подобным тебе даже в самых смелых мечтах не являлось, чего может стоить жизнь!

— Вот и отлично! — хлопнул в ладоши этот псих, и из развернувшейся воронки портала вышел… Фьерн.

Совершенно чужой, отстраненный, с колючим взглядом обычно теплых глаз…

Я не выдержала и подалась к нему, но резкий окрик Ргеона вернул меня в реальность:

— Даже не думай! Хотя… — в голосе некроманта появились предвкушающие нотки, — можешь попытаться. Прошу, доставь мне удовольствие, попробуй пробиться к тому, на ком подчиняющих чар больше, чем звезд на небе!

— Даже ученику не доверяешь? — презрительно улыбнулась я, хотя вместо этого хотелось разреветься.

— Разве можно доверять тому, кто попытался предать? — скривился Ргеон. — Если бы не этот благородный идиот, все пошло бы по-другому… Но нет! Он не пожелал помочь на празднике Живены — не говоря уж о том, что отказался тебя похищать, он даже внимание Стража отвлечь, когда я решил все сделать сам, так и не сподобился! Пришлось действовать в одиночку! Да и потом, сколько у него было возможностей выманить тебя из Школы!.. Его светлость решил, что ты слишком хороша для участия в моих планах. За что и поплатился. Все честно, не находишь?

Если он хотел таким образом окончательно выбить меня из колеи, то крупно просчитался. Осознание того, что Фьерн не пожелал отдать меня некроманту, придало сил и уверенности, а потому я только пожала плечами и спросила:

— Может, прекратишь трепаться и наконец-то объяснишь условия своей… игры?