Пока Лион не истек кровью. Тогда я умру, но и тебя с собой прихвачу…

Ргеон скрипнул зубами, но подавил свое попранное эго. Обошел кругом смотрящего в одну точку Фьерна, перевел взгляд на меня…

— Ты же знаешь, что раньше, еще до Школ, существовала лишь одна система обучения? Личное ученичество. Никаких экзаменов предусмотрено не было. Считавший себя готовым ученик проходил одно-единственное Испытание… Испытание, требующее приложения всех его сил и знаний. И если он оставался жив, то признавался настоящим магом.

— Какая дикость, — пробормотала я, с ужасом понимая, к чему клонит безумный некромант.

— Естественный отбор, сохранявший чистоту наших рядов, — осклабился Ргеон. — Сейчас диплом может получить любой идиот. Тогда же выживали лишь сильнейшие. — Темный маг скользнул ко мне и прошептал почти на ухо: — Виорика из рода Нариса, а может ли твой предок тобой гордиться?

По спине рассыпались ледяные мурашки. Но я крепче сжала вспотевшие ладони и выдохнула:

— Если это все, что тебя интересует, предатель, то почему бы тебе не составить мне компанию?

Ргеон запрокинул голову и расхохотался, явно потешаясь над моей наивностью.

— Вики, Вики… Был бы я лет на пятнадцать моложе… Но не переживай, одну я тебя не оставлю. Мой ученик, — издевательским тоном произнес он, — охотно пробежится по лесу вместе с тобой. Заодно и придаст дополнительный стимул. Выиграет тот, кто не просто выживет, а кто первым выберется из леса. Только если тебе это удастся, Вики, я отпущу твоего Стража. Честное некромантское.

Я едва не выругалась. Как человек, не имеющий никакого понятия о чести, может давать честное слово? Более того — как я могу поверить в то, что он его сдержит?!

Но выбора не было. Либо этот призрачный шанс — либо ничего.

Удача любит смелых, да? Посмотри же, ветреная богиня, я совсем не смелая, я слишком многого боюсь, но я… готова рискнуть всем. Может, сделаешь исключение и все-таки мне улыбнешься?..

Суть Испытания оказалась проста: нужно было пересечь лес и остаться в живых. Ах да, в моем случае еще и Фьерна обогнать… Даже думать страшно, какой гадостью полоумный некромант напичкал и без того овеянный дурной славой лес!.. А ведь придется туда идти…

Мы с Фьерном быстро скинули лишнюю одежду, оставшись в штанах и рубахах. Пояса, украшения, амулеты и прочие безделушки тоже полетели на землю. Ученик Ргеона улыбался, без страха смотря вдаль. Своих эмоций у него уже не осталось. Лишь те, что разрешил Ргеон… Я зябко поежилась, переступая босыми пятками по траве. Идти в лес было страшно. Но бросить Лиона — еще страшнее.

А потому, едва заслышав команду начинать, я без раздумий кинулась к темной стене деревьев…

Сознание возвращалось рывками. Вспышки света перемежались темнотой, звуки — полнейшей тишиной. И лишь одно оставалось неизменным — боль. В груди разливался холод, но он не мог проверить, что случилось, — тело не слушалось, и даже рукой пошевелить было невозможно. Ргеон все-таки ударил его кинжалом? Похоже на правду. Разозлился, что добыча снова ускользнула. Вики в безопасности, и только это позволяло примириться с более чем тяжелой ситуацией… Русалка поклялась, что проведет ее к Школе, а там ей помогут. Но этого мало. Он должен сделать так, чтобы Ргеон никогда не смог причинить вреда Виорике… А вместо этого валяется в обмороке, словно красна девица, и ничего не предпринимает!..

Зло сжав зубы, резко распахнул глаза и зажмурился от яркого света. Через несколько мгновений стало ясно, что это всего-навсего лунное сияние, отраженное водной гладью. Судя по всему, он лежал на земле, у той же реки, где его и застали врасплох. Скосил глаза на грудь — точно, кинжал подчинения. Таким взывающие развоплощали непокорных духов. Или лишали души живых…

— Очнулся, — с плохо скрытым злорадством проскрипел ненавистный голос. — Жаль, но ты пропустил все самое интересное…

— Вряд ли, — хрипло, стараясь унять боль, проговорил Лион. — Я вижу на тебе метку ищеек. Неужто верховная прозрела?

— Кто-то напел этой дуре лишнего, — скривился предатель. — Но ищейки мне не помеха. Мою ментальную защиту им не пробить… Так что побеспокойся лучше о себе.

— Ты один сейчас, — медленно произнес Лион. — В Ривалэйне у тебя не осталось никого…

— У тебя тоже нет сочувствующих! — зло сплюнул Ргеон. — Тебя до сих пор считают чудовищем, Страж Рэлионель. Никто! Никто даже слова вымолвить тебе не даст! Мы в равном положении, не находишь?

— Не нахожу, — жестко усмехнулся Лион. — В отличие от тебя я — невиновен.

— Ну хорошо, — оскалился Ргеон. — Не желаешь беспокоиться о себе — а как насчет Виорики?

Страж дернулся и со стоном упал обратно.

— Тише-тише, — заботливо засуетился предатель, — мы же не хотим, чтобы твоя душа раньше времени простилась с телом? Я обещал юной царевне, что оставлю тебе жизнь, если она пройдет Испытание…

— Какое еще Испытание?! — прохрипел Лион, с бессильной яростью глядя на Ргеона. — Что ты натворил?!

— Испытание как Испытание, — усмехнулся Ргеон. — Обычные условия, те же правила… Но сегодня Испытание будут проходить сразу два ученика, и пришедший первым получит жизнь, не только твою, но и свою собственную.

— Тьма тебя раздери!.. — выругался Лион, тщетно дернувшись в путах. — Это наша с тобой война, зачем ты впутал сюда Виорику?!

— Ты прав, это война, — неожиданно спокойно и серьезно сказал Ргеон, наклоняясь к бессильному противнику. — И ты ее проиграл. Я хочу сполна насладиться твоим поражением, Рэлионель… Мне мало просто убить тебя. А что для Стража может быть хуже смерти? Лишь смерть подопечной по его вине! И еще. Девчонку твою я не заставлял — она сама приняла решение. Наверное, при других обстоятельствах я бы тебе даже позавидовал — она действительно сочла, что ты достоин того, чтобы рисковать ради тебя!.. О, смотрю, тебя это не радует? А я надеялся, что хотя бы эта весть скрасит твои последние минуты… Ты же не думаешь, что девчонка справится? Готов спорить на что угодно, она уже мертва.

Ритуальный кинжал в груди — все равно что приговор душе. Стоит лезвию чуть-чуть сместиться — и она навек расстанется с телом. Но если знать, что делать… шансов выжить становилось больше. Ненамного, но… Да какая разница! Если Виорика мертва, ему тоже недолго осталось…

Не тратя более времени на раздумья, Лион перекатился под ноги потерявшему бдительность Ргеону. Предатель покачнулся и начал заваливаться на спину. Силовые нити ослабли, и Страж, почувствовав свободу, выдернул кинжал и бросил его на землю, успев увидеть, как от треснувшего навершия потянулась едва заметная серебристая дымка. Довольно выдохнул — душа брата свободна. А потом крепко вцепился в плечи кинувшемуся к нему некроманту.

Никогда ранее он не применял свой дар в полную силу. Да и не к кому было… Ощутив чужое воздействие, предатель выставил щиты, но они очень быстро рассыпались, не выдержав мощи, которой щедро наградил своих защитников Ривалэйн. Ментальная защита не выдержала первой…