Не узнал и головы не поднял. На Агату не посмотрел.

– У нас есть свидетели, Райен, – прокашлявшись, сказал Тедрос. – И нам предстоит испытание. Осталось лишь сказать последние слова, по которым люди запомнят каждого из нас независимо от того, взойдёт ли он на трон или сойдёт в могилу.

– Тогда вы первый, юный принц, – тонко улыбнулся Яфет. – Когда вы последний раз произносили свою королевскую речь, это было… незабываемо.

Агата заметила, что Тедрос дёрнулся, как от удара. Она хорошо помнила речь, с которой тогда обратился – точнее, пытался обратиться – к своей армии Тедрос перед битвой со Змеем. Мямлил, не мог подобрать слова, заикался… Короче, закончить ту речь за него пришлось другому. Райен её закончил. Именно та речь и положила начало катастрофе, закончившейся для Тедроса потерей короны. Теперь он вновь вышел один на один с парнем, у которого было лицо того, кто тогда так унизил Тедроса. Того, кто погиб от руки Змея, стоящего сейчас перед Тедросом в облике своего убитого брата. Прошлое – это настоящее, а настоящее – это прошлое. История ходит по кругу и постоянно повторяется…

«Повторяется и будет повторяться, если прошлое тебя ничему не учит, – подумала Агата следя за тем, как её принц медленно поворачивается лицом к собравшимся. – И тогда ты снова и снова окажешься всё в той же луже». Но Тедрос, кажется, сделал выводы из того горького урока и выглядел сейчас совершенно иначе, чем тогда. Взгляд его был не замутнён, плечи гордо подняты. Когда же он заговорил, голос его звучал низко, уверенно, дыхание оставалось ровным и глубоким, словно принцу приходилось сдерживать рвущийся наружу львиный рёв.

– Королями рождаются, а не делаются, таков закон нашей земли. Это всем нам хорошо известно, – начал он. – Даже самый могущественный, самый достойнейший не может взойти на трон, если у него в жилах нет крови своих предшественников. Кровь – это магия, которая творит королей. Только кровь. Вот почему мы с моим соперником стоим сейчас перед этим мечом. Каждый из нас двоих утверждает, что в его жилах течёт кровь моего отца. Того, кто устроил этот турнир, чтобы назвать своего наследника. – Тедрос немного помолчал, прежде чем продолжить. – И всё-таки почему, зачем нужны были эти три теста, три испытания? Разве нельзя было просто вернуть Экскалибур в камень и предложить одному из нас вытащить его оттуда, чтобы доказать своё право быть королём? Зачем объявлять турнир, заставлять нас искать ответы на вопросы, рисковать своей жизнью, не раз пересекать море и возвращаться назад только для того, чтобы в итоге оказаться здесь и всё равно решить свой спор с помощью магии крови? Возможно, он сделал так потому, что знал: одной крови было недостаточно, чтобы сделать королём его самого. Что для этого ему пришлось пройти целую серию испытаний, и только эти трудности больше, чем кровь, помогли ему стать тем великим королём, который остался в нашей памяти. Испытание на смирение. Прощение. Самопожертвование. Испытание любовью. Вот настоящие тесты на право называться королём. Испытания, которых я не выдержал, когда в первый раз стал королём. Почему не выдержал? Да потому, что слишком уверовал в магию крови. Что это она, кровь, делает меня королём, хотя я не чувствовал себя королём тогда и не знал, как должен вести себя настоящий король. Я правил, преодолевая поселившийся в моём сердце страх. Страх того, что я недостоин моей крови. Страх того, что я недостаточно хорош. Меня пугали вызовы судьбы, и вместо того чтобы служить своему народу, я опасался за себя самого, отчаянно цеплялся за трон, которого, как мне казалось, совершенно не заслуживал. Ощущение вины. Стыд. Сомнения. Это они были моими советниками и поводырями. Неудивительно, что вскоре появился тот, кто пожелал отобрать у меня трон. Змей. Я сам создал его своим поведением. И всё же именно существование этого Змея предоставило мне новый шанс, вторую попытку пройти испытания, которые я провалил. Вот почему мой отец заставил меня пройти три его теста. Они были нужны, чтобы я доказал свою способность к смирению, любви и отваге, которой у меня раньше не было. Но на кону сейчас стоит нечто бо́льшее, чем корона и даже чем жизнь. Один из нас сражается за то, чтобы защитить Сториан. Другой ищет возможность уничтожить его и подменить собой. Человек против Пера. Но без Пера мы начнём блуждать в потёмках, потому что только Сториану действительно известна наша судьба и только он даёт каждому из нас шанс исполнить её. Вот почему Человек не может один править этими Лесами. Вот почему единственный истинный король никогда не должен заменить Сториан. Потому что Человеку не набраться смелости взглянуть в лицо самым худшим своим опасениям и страхам и подняться до вершин своего «я» ему не дано без помощи судьбы. Судьба и свободная воля должны действовать совместно, не подменяя друг друга. Существует идеальное равновесие между Человеком и Пером. Мы все – объекты нашей судьбы, но это наша воля решает, справимся ли мы с теми вызовами, которые судьба предлагает нам. Сториан только начинает нашу историю. Закончить её должны мы сами. Конец моей собственной истории я вижу в том, чтобы преодолеть свои ошибки и стать больше, чем только моя кровь. И я стою сегодня здесь для того, чтобы мои ошибки сделали меня сильнее. Потому что Перо всегда даёт второй шанс лучшему из людей. И лучшему из королей. – Тедрос выпрямился, и голос его загремел как раскаты грома. – Может быть, Экскалибур выберет меня теперь. Может быть, нет. Но я не стушуюсь перед вызовом, не отступлю назад. Только не в этот раз. Я рискну своей головой, чтобы заявить о том, кто я на самом деле. Я лидер, который поведёт всех нас – и сторонников Добра, и приверженцев Зла – к новому будущему. Будущему, в котором Правда одерживает верх над Ложью, где Прошлое не диктует Настоящему, каким ему быть, где Человек и Перо обладают равной силой. Будущее, в котором король не смотрит на своих подданных сверху вниз, но считает их равными себе. Я буду вашим Львом. Я буду вашим защитником. Я буду вашим королём. Не ради своей славы, но ради блага всех нас. Да-да, всех нас, даже змей. Вот почему мой отец придумал этот третий тест. Это не тест на кровь или первородство. И то и другое можно подделать. – И Тедрос закончил, глядя прямо в глаза Яфету: – А вот правду подделать нельзя. Так что третий тест – это тест на правду. Только один из нас двоих способен посмотреть ей в глаза уверенно, а не трусливо.

В доме стояла тишина, лидеры государств и студенты-пленники одинаково находились под впечатлением слов Тедроса. В лестничном окне второго этажа Агата видела собравшуюся возле дома толпу горожан, они тоже застыли в молчании, зачарованные речью принца, его доносившимся до них голосом. Она перевела свой взгляд вниз, на Тедроса. Его лицо светилось надеждой, и, несмотря на то что Агата была закована в цепи, с кляпом во рту, она ещё никогда в жизни не чувствовала в себе такой веры в лучшее. Её любимый не принадлежал больше ей одной, он принадлежал теперь всем Бескрайним лесам. Лев. Король.

Первым молчание нарушил Яфет. Коротким смешком нарушил.

У Агаты замерло сердце, когда Змей поднял на соперника свои прищуренные глаза.

– Ты называешь меня трусом? – спросил он.

– Нет, – возразил Тедрос. – Я называю тебя лжецом и трусом.