– Вы знаете, что я не большая любительница планов, которые составляет Софи, особенно после того, как в результате одного из них я оказалась в западне, устроенной в фальшивой копии, изображавшей домик моей матери, – сказала Эстер, приехавшая сюда раньше своим ходом вместе с Анадиль. – Но на этот раз даже я могу сказать, что план Софи… ну, неплох, во всяком случае.

– Хотя вполне можно было обойтись и без этого цирка бродячего, – проворчала Анадиль, с неудовольствием косясь на жадно поедающих отвалившиеся от лошадей куски сладостей гномов.

– Мы уже и дозорных выставили, они сразу дадут нам знать, когда появится… этот, – добавила Софи, взглянув сквозь жалюзи на Бодхи и Лейтана. Они стояли на часовых башенках над воротами, одетые в украденные Агатой и Тедросом красно-чёрные доспехи акгульских солдат. Посмотрев, Софи вновь опустила жалюзи, чтобы никто не мог заглянуть к ним в дом. – Ну, а ты что скажешь, Агги? – спросила она у своей лучшей подруги.

Были, были в плане Софи моменты, которые ужасно не понравились Агате.

Заманить Змея сюда, например.

Софи, конечно, всегда любила игру на грани риска, но разумно ли так рисковать?

Но многое в этом плане ей и нравилось, что уж тут скрывать. Нравилось то, что план Софи открывает Тедросу прямой и широкий путь к победе в третьем туре, а значит, и в Турнире королей в целом. И не важно, сколько грязных трюков имеется в запасе у привыкшего вести нечестную игру Яфета, против такой силы, как у них, ему не устоять. Насколько честно сыграют с ним они сами? Ну, будем считать, что они просто отплатят Змею его же монетой, только и всего.

Вот только Тедрос, похоже, не разделял ни уверенности Агаты в успехе, ни восторженного энтузиазма Софи. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и всё хмурился, глядя в завешенное жалюзи окно.

– Это хороший план, Тедди, правда, хороший, – сказала Софи. – Но я не хочу присваивать всю славу себе одной. У меня был соавтор.

Она посмотрела за плечо Агаты.

Агата обернулась и воскликнула:

– Потрошитель!

Её кот плыл ей навстречу, развалившись на синей бархатной подушечке, которую почтительно несли на руках два гнома. Потрошитель попытался величественно кивнуть Агате, но при этом с лысой головы кота сползла корона и криво повисла на его сморщенных ушах.

– Гномам мало дела до мира людей, – гнусаво произнёс Потрошитель. – Но о своём императоре они очень заботятся и очень верны ему. Вот почему, когда я, узнав о том, что вы и ваши друзья оказались в опасности, решил помочь вам, они с готовностью покинули свою любимую прекрасную Гномию, чтобы вместе со своим императором вступить в битву с грозным врагом.

И кот, закончив на одном дыхании эту длиннющую (и явно заученную) фразу, облегчённо мяукнул.

Агата сняла его с подушечки и крепко прижала к груди.

– В присутствии моих подданных я предпочёл бы более официальный стиль общения, – проворчал Потрошитель.

– А когда я вижу моего кота, мне абсолютно наплевать на этикет и вообще на все условности, – возразила Агата, ещё крепче обнимая его. – Слушай, а ведь я думала, что ты человеческим языком можешь говорить только пока на тебя заклинание действует.

– Да нет, выучить человеческий язык оказалось в принципе несложно, – с важным видом ответил Потрошитель. – Особенно если учесть, что он довольно примитивен и лишён изящества.

Из соседней комнаты высунул свою пухлую голову Броуни и выпалил:

– Если кто поесть хочет, то спешите! Там шляпа Мерлина готовит! Классную еду! Настоящую!

– Ну вот, – со вздохом указал в его сторону своей лапой Потрошитель. – Примитивно и грубо.

Примитивно или нет это было сказано, но вслед за Броуни рванули все – и школьники, и гномы с недоеденными кусками сладостей. А Потрошитель под общий шумок спрыгнул с рук Агаты на пол и улепетнул прочь.

– Пойдёмте, нам тоже надо подкрепиться перед появлением Змея, – сказала Софи и потянула за собой Агату.

– А знаешь, – весело улыбнулась Агата, – мне очень нравится моя новая Софи, которая ест медовик, объявляет себя Сахарной королевой и не упускает случая подкрепиться даже перед лицом опасности.

– Не знаю, случалось ли такое с тобой, но вот просыпаешься однажды утром и вдруг понимаешь, что парни вовсе не такая страшная отрава, как тебе казалось раньше. Во всяком случае, я выяснила, что у парней очень много общего с тортом… Тортиком… – подмигнув, ответила Софи.

– Послушай, Софи… – спросила Агата, высвобождая руку из её ладони. – У тебя всё в порядке? Когда я увидела тебя на экране из светлячков, мне показалось…

Улыбка на лице её лучшей подруги погасла. Софи обернулась к Тедросу и спросила его:

– Тедди, дорогой, а ты что, особого приглашения ждёшь? Когда это было видано, чтобы ты перекусить отказывался?

Но принц остался на месте, лишь рукой слабо так махнул, дескать, идите, идите, я скоро. А был он сейчас загнан в угол, окружён девчонками-первокурсницами Валентиной, Ларалисой и Приянкой, которые забрасывали его совершенно идиотскими вопросами. («Какая из кроватей в спальне 52 в крыле Чести была вашей?» «Чем вам больше всего нравилось заниматься в комнатах красоты?»)

– Давай подождём его, – посмотрела на Софи Агата.

– Перестань, девчонки всегда будут осаждать его, дорогая. Это же Тедрос, как же за ним не бегать! Но он всегда будет любить только тебя, – сказала Софи и потащила подругу в гостиную. – Кстати, о тех, кто за кем бегает. Это кто ещё такой? – спросила она, увидев за столом высокого, модно одетого парня, который выкладывал на стол тарелки с едой.

– Как кто? Мерлин это, – ответила Агата.

– Фу, у меня даже аппетит сразу пропал, – поморщилась Софи.

А в гостиной между тем кипела жизнь. Проголодавшиеся подростки и гномы сновали по тёмно-красному толстому ковру от обитых весёленьким ситцем стульев до огромного стола и обратно, унося с собой полные тарелки и возвращая пустые. Шляпа Мерлина, что называется, расстаралась, хотя судя по тому, что она готовила, настроение у неё сегодня было явно вегетарианским. Супчик из капусты, запечённые кабачки с пряностями, хрустящие жареные грибы с чесночным соусом, макароны по-провансальски, редис под свекольной «шубой», рис карри и рис с корицей и кокосовой стружкой, тушёная фасоль с жёлтыми томатами. А на десерт – пончики с заварным кремом в шоколадной глазури.

Между тем народ не только подкреплялся, народ ещё и оружие искал. Раван и Векс, например, не переставая жевать пончики (замечательные пончики, можете мне поверить!), с интересом присматривались к стоявшим возле камина тяжёлым железным кочергам. А Боссам, Деван и некоторые другие первокурсники обшаривали кухню в поисках остро заточенных кухонных ножей, молотков для отбивания мяса, скалок и прочих полезных для нападения и обороны вещей. Здесь же, на кухне, сверкая своими доспехами рыцарей Ордена одиннадцати, стояли Беатриса, Кико и Рина, кипятили на огне большой котёл с маслом – понятно, кого им поливать собирались.