– Коротышка, да ещё и невежда, ноль без палочки! Непростительное для мужчины сочетание, – окинула его презрительным взглядом сквозь свою вуаль Сахарная королева. – Ещё одно слово, и я проделаю дырку в боку моих лошадей и выпущу из них ядовитый сахарный туман. Минуты не пройдёт, как вы все тут замертво от него поляжете, и короли, и генералы, и рядовая шушера. И тогда я спа-акойненько приберу к рукам и это королевство, и все соседние тоже. – Король Дутра явно струхнул, а Сахарная королева тем временем продолжала: – Поговаривают, что я на редкость добра и всегда играю честно. Ну, предположим, что так. Короче, если ваш… как там его… Роберт… Ричард… Одним словом, если Рэмбо думает, что у него есть какие-то права на тот меч, я, так и быть, разрешаю ему прийти и объяснить, с какого перепуга он так решил. Ну, а потом мы с ним, может, и сразимся на глазах всего честно́го народа.

Король из Фоксвуда так уже взмок, что у него со щёк капало.

– Его величество король Райен ещё не прибыл… задержался ввиду того, что в лесу на его кортеж совершили предательское нападение какие-то… э… мангусты…

– Ну, в таком случае я отправляюсь в свои апартаменты, на виллу Белоснежки. Мы со Снежкой встречались за несколько лет до её гибели. Она как раз плавала за Дикое море и гостила в моём Сахарном замке. Мы с ней очень подружились. Так подружились, что она записала на меня свой коттедж в завещании. Так что теперь он будет моей королевской резиденцией по эту сторону моря, – надменно объявила Сахарная королева. Затем она развернула свою конную процессию и двинулась вместе с ней в ту сторону, где стояла Агата. Солдаты робко расступались перед Сахарной королевой, давая ей дорогу. – И приведите своего короля Ральфа ко мне сразу же, как он сюда доберётся. Не выполните мой приказ – все поляжете замертво, включая вашего Рудольфа. Но поскольку я, разумеется, никому из вас не верю, то с собой в качестве заложников возьму парочку солдатиков. Отрублю им голову, если посмеете ослушаться. Эй, вы двое, а ну, пойдите сюда! Да не бойтесь, я, если что, не больно вам головы отрублю, ахнуть не успеете – ведь я же добрая!

Из пасти покрытой сливочной помадкой лошади внезапно высунулись две пары тонких ручек и втащили Агату с Тедросом внутрь.

Агата услышала, как удивлённо охнул Тедрос, потом их в темноте отделило друг от друга, и Агату окружили чьи-то невидимые тёплые тела, а ноздри заполнил дурманящий запах свежей помадки. Агата скинула с головы свой шлем и в крохотные трещинки на боку лошади увидела короля из Фоксвуда. Коротышка приплясывал на месте и восклицал, тряся поднятыми над головой кулачками:

– Это похищение! Вы захватили в заложники солдат из Акгула! Это незаконно! У вас нет на это права!

– Приведите ко мне короля Рихарда, иначе кровь этих солдатиков будет на вашей совести, дорогуша! – проорала в ответ Сахарная королева, и конная процессия двинулась прочь, разметая в стороны подвернувшихся на пути солдат. Король Дутра ковылял следом в окружении своих телохранителей и что-то кричал, но что именно кричал, Агата уже не слышала, потому что её начали перекидывать, передавая друг другу, те, кто скрывался внизу, под нею.

За её спиной кто-то ахнул низким мужским голосом.

Агата обернулась и увидела Тедроса.

– Гномы! – сказал он, светя вокруг своим зажжённым пальцем.

Агата присмотрелась – и правда гномы.

Десятки румяных, в традиционных своих колпачках, гномов бегали по земле, толкая процессию сахарных лошадей вперёд своими маленькими ножками. Сначала они прикрывали ладонями свои глаза от лучей Тедросова пальца, затем какая-то старенькая беззубая бабушка-гномиха просто обхватила его зажжённый палец своими ручками, и внутренность лошади вновь погрузилась во тьму. А тем временем кавалькада уже добралась до домика Белоснежки, приютившегося на краю довольно большой лужайки. Домик был ветхий, двухэтажный, окружённый пышными цветущими кустами, построенный из грубых брёвен и накрытый островерхой, похожей на шапочку гнома крышей.

– Э, нет-нет-нет, так дело не пойдёт, – услышала Агата голос Сахарной королевы. Сверкнула розовая вспышка, за ней вторая, третья, и вот уже нет больше старенького домика Белоснежки, исчез исторический памятник, а на его месте поднялся шикарный леденцовый замок с пряничными карнизами, марципановой лепниной, покрытыми морозным узором из сахарной пудры окнами. И высокая, с острыми леденцовыми пиками по верху изгородь вокруг замка появилась, и большая светящаяся надпись над отлитыми из твёрдого, как камень, грильяжа воротами:

На этот раз перевирать его имя Сахарная королева не стала.

Лошади подъехали ближе, и ворота Восточного Сахарного замка распахнулись сами собой, пропуская кавалькаду во двор. Последней зашла громадная лошадь с лакричным панцирем на боках, после чего ворота так же сами собой закрылись и даже задвинули себя на засов. Сразу стали заметно тише крики оставшегося по ту сторону забора короля Дутры с его свитой.

Сделанные из сливочной помадки бока лошади, внутри которой ехала Агата, раскрылись, наружу высыпали гномы – почёсывались, потягивались, подбирали и принимались жевать отвалившиеся от лошадиного панциря куски помадки. Лопнули и остальные «сладкие» лошади, но из них высыпали уже не только гномы (хотя их тоже хватало, включая довольно внушительный по составу духовой оркестр), но и друзья вместе с первокурсниками. Агата узнавала их одного за другим – Виллем, Богден, Валентина, Айя, Лейтан, Раван, Векс, Броуни…

Но не успела Агата рассмотреть их всех, как на неё и на Тедроса налетело душистое облако красного шёлка, подхватило, унесло внутрь замка и там прижало к стене. А затем Сахарная королева скинула свою вуаль и посмотрела на них своими сияющими изумрудными глазами.

– Ну, привет. А я вот собираюсь Змея убить. Выпущу ему прямо на этом дворе его гнилые вонючие кишки, – сказала Софи.

Её план был прост и потому гениален.

Шаг 1: Заманить Яфета сюда. Это уже делалось. Как только он доберётся до Фоксвуда, тут же узнает о появившемся у него новом сопернике – точнее, сопернице – и сразу же бросится к Восточному Сахарному замку.

Шаг 2: Прикинуться его другом. Выяснять любые недоразумения лучше с единомышленником, чем с врагом.

Шаг 3: Заманить Яфета в замок. Устроить так, чтобы он вошёл туда один.

Шаг 4: Схватить Змея с помощью гномов и студентов Школы, скрутить, связать, ну, и… навсегда избавить Леса от его присутствия.

– Вся операция займёт лишь несколько минут, не больше, – сказала Софи. Её красная шёлковая накидка превратилась тем временем в знакомое белое платье Эвелин Садер. – А когда Яфет бесследно исчезнет, на сцене появляется Тедрос, легко вытаскивает из камня меч и – вуаля! – встречайте истинного Льва, господа хорошие! План железный. Абсолютно надёжный. Он раз и навсегда решит все наши проблемы. Все до единой.