– Давай съедим его, – предложила Агата. – Ну, яблоко, я имею в виду. А то у нас с тобой маковой росинки с самого отъезда из Шазабаха не было.

Тедрос осторожно снял со своей груди руку Агаты и поцеловал её.

– А где Дот? – спросил он, обращаясь к ведьмам.

– Дот? А её мама повела к одному доктору в Шервудском лесу, чтобы он попытался вернуть ей молодость, – ответила Эстер.

– Мама Дот хорошо Шервудский лес знает, – хмыкнула Анадиль. – Куда уж лучше!

Агата удивлённо посмотрела на неё, а ведьма озорно подмигнула ей в ответ.

– Её мать? – переспросил Тедрос, продолжая смотреть вперёд. – Какая ещё у Дот мать может быть?

– Да не волнуйся, не твоя это мать, не твоя, – проквакал Мерлин, постепенно приходя в себя.

Тедрос резко дёрнул головой в сторону развязного юнца-волшебника, и Агата испугалась, что принц сейчас может ударить его. Но Тедрос моментально остыл и с улыбкой сказал:

– Ну вот. Узнаю старину Мерлина.

Ночь сгущалась, небо сделалось чернильно-чёрным, но крысы всё так же бежали вперёд, поблёскивая хорошо видящими в темноте глазками, а Мерлин расчищал им путь, сметая фальшивые мечи розовыми вспышками своего огня. Стоит заметить, что вспышки эти становились всё более сильными и широкими по мере того, как набирался умения и сил сам волшебник. Вскоре розовые молнии хлестали уже над заснеженными равнинами во всю мощь, сотнями сметая и превращая в пепел призрачные мечи Артура. А затем как-то внезапно вокруг путешественников сомкнулись деревья, и стало ещё темнее, как это всегда бывает в лесу. В ветвях что-то шелестело, похрустывало, свесились вниз лысые белые черепа, уставились на проезжающих своими пустыми глазницами – не мешая, впрочем, им ехать дальше. Здесь, в Лесу стимфов, можно было не опасаться врагов, поскольку этот лес считался школьной территорией, а разве смог бы кто-то посторонний пройти мимо Школы Добра и Зла, оставшись при этом целым и невредимым? Не смешите стимфов. О том, какими бывают последствия таких прогулок, очень хорошо узнали на своей шкуре и зомби Рафала, и пираты «Райена». Кстати, сейчас это был единственный во всех Лесах уголок, не засорённый фальшивыми Экскалибурами, – вероятно, Артур тоже знал, что Школа его законам не подчиняется, поскольку равна Камелоту по силе, совершенно не зависит от него и вообще существует сама по себе. Выполнив свою работу, демон Эстер вернулся на шею своей хозяйки – передохнуть. Оказавшись на чистых, не утыканных мечами тропинках, быстрее, легче побежали крысы. Крыса, на которой ехали Тедрос и Агата, вырвалась вперёд, и ход у неё стал таким ровным и гладким, что принц слегка откинулся назад, а Агата, уткнувшись ему лицом в спину, даже задремала, и когда Тедрос заговорил, не сразу смогла понять, где это происходит – наяву или во сне.

– Агата, когда мы доберёмся до Фоксвуда… Короче, я хочу, чтобы ты мне обещала одну вещь…

– Мм?

– Если со мной что-то случится, не оплакивай меня.

Вот теперь-то она мигом проснулась.

– Тедрос…

– Выслушай меня. Ты должна будешь идти дальше. Продолжать то, что мы с тобой начали. Не позволь тому, что может со мной случиться, испортить конец нашей с тобой сказки. Помни, я буду с тобой всегда, и при жизни, и после смерти.

– Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

– Обещай мне, что ты продолжишь сражаться. Обещай, что не сдашься и не опустишь рук.

– Тедрос, ты и я… Мы с тобой одно целое. Что случится с тобой, то и со мной случится…

– Обещай мне, Агата, – стиснул ей колено Тедрос. – Прошу тебя.

Он сказал это так настойчиво, будто готов был остановить крысу и никуда не двигаться дальше до тех пор, пока не услышит клятву своей принцессы. Ну как она могла сказать ему, что никогда не согласится на что-то подобное? Что у неё просто не хватит на это сил, потому что его смерть будет означать и её собственную гибель? Но сейчас не время было предаваться чувствам. Она была принцессой, получившей приказ от своего короля. Точка. Приказ отдан ради блага его… нет, их королевства. Ради торжества Добра. А Добро для Агаты было понятием священным и значило даже больше, чем любовь.

– Обещаю, – сказала Агата.

Тедрос выдохнул и расслабил плечи так, словно это единственное слово Агаты сняло с них огромный невидимый груз.

– А ты дашь мне такое же обещание? – спросила Агата. – На случай, если что-то случится со мной?

Но в эту секунду их нагнала вторая крыса, на спине которой происходила яростная перепалка между Мерлином и ведьмами.

– Вы что, не могли найти настоящее средство для старения, а не эту микстуру, с которой сто лет стариться будешь? – раздражённо выговаривал ведьмам юный маг. – Не можете сами, так обратились бы за помощью к первой попавшейся ведьме, она бы…

– Это рецепт моей матушки, а уж она-то ведьма была что надо! – не дала ему договорить Эстер. – Даже наши учителя в Школе ничего лучшего не нашли бы.

– Можно было тогда в библиотеку сходить, что ли, – продолжал кипеть Мерлин. – Там нашлась бы тысяча рецептов более подходящих, чем эта мутная водица. Да любое другое зелье меня за одну ночь состарило бы!

– Приготовь тогда его сам, если такой умный! – огрызнулась Анадиль.

– И приготовил бы, да только ваше зелье настолько бестолковое, что я ни одного заклинания вспомнить не могу!

– Лучше спасибо сказал бы, колдун-недомерок. Мы, понимаешь, для него старались, старались, а он губу кривит! – тоном рассерженной мамаши напустилась на него Эстер.

– Если бы не мы, гукал бы ты до сих пор в пелёнках да подгузники пачкал! Нет, я, право, лучше бы эти подгузники тебе меняла, чем терпеть твои выходки и перепады настроения! – присоединилась к ней Анадиль.

– Это невыносимо, – взвыл юный маг. – Невыносимо, когда на тебя нападают две ведьмы, которым только и хочется, что друг другу показать, что они заодно, и больше ничего.

– Так и должны поступать настоящие подружки, – брякнула Эстер.

– Что-что? Я теперь твоя подружка? То есть бойфренд, только наоборот? – завелась Анадиль.

– Бойфренд – это бойфренд, а подружка – это… ну да, хорошая подруга. Совершенно разные вещи, – ответила Эстер.

– А по мне, так одинаковые, – упёрлась Анадиль.

– Господи, сделай так, чтобы мне больше никогда не быть подростком, – взмолился Мерлин.

– Может, мне ещё сказать: «Дорогая, я люблю тебя» — или ещё какую-нибудь чушь в духе мальчиков-всегдашников? – продолжала свой допрос Эстер.

– Только попробуй, и я глотку тебе порву, – сплюнула Анадиль.

Агата услышала, как захихикал Тедрос, слушая ведьм. Серьёзный разговор между принцем и принцессой от этого как-то сам собой сошёл на нет, и вопрос Агаты так и остался без ответа. Повторять его и настаивать она не стала. Впереди показалась небольшая, отдельно стоящая купа деревьев, которую крысы решили обогнуть с разных сторон, и поэтому голоса ведьм затихли, а Агата и Тедрос остались наедине друг с другом.