Резко развернулась, оставляя Эрика одного в его идеальном мирке. По пути бросила быстрый взгляд на копошащуюся возле мангала Иру. Девушка, кашляя от дыма, помешивала что-то в казане. Заметив меня, откинула набок растрепавшиеся на ветру светлые волосы и, протерев мокрый лоб тыльной стороной ладони, устало улыбнулась.

Помедлив, решила все же помочь Ире, хоть сегодня и не моя смена. В группе, которая так радушно приняла нас с Маратом, я не чуралась никакой работы, стараясь по максимуму приносить пользу.

Еще до нашего появления люди Эрика решили оборудовать на крыше некое подобие кухни. Открытая площадка и свежий воздух позволяли готовить пищу на огне – иных вариантов элементарно не было: электричество отключили почти сразу после нашествия Пустых, кафе и рестораны находились далеко и не в постоянном доступе, а разводить костер в закупоренном кинотеатре было бы глупо.

Крыша стала общим оазисом. Потребовалось несколько вылазок, чтобы добыть и принести пару мангалов и барбекюшниц, а также огнеупорную посуду. Для розжига раздобыли спички, а вместо дров чаще всего в ход шла старая деревянная мебель. Предпринимались попытки отыскать упакованный уголь. За ним выходили, в том числе, и мы с Маратом, но очень рисковали, охотясь за этим «сокровищем», так как специализированный магазин располагался в дальнем краю северного крыла, и по дороге мы вполне могли столкнуться с Пустыми.

Стоит отдать должное, именно Эрик подсказывал, где и что можно отыскать, более того, составлял примерный маршрут. В прошлом управляя кинотеатром, он знал все его окружение как свои пять пальцев.

Именно благодаря этому мы смогли разжиться всем необходимым – и сейчас чувствовали себя на крыше, почти как на дачном отдыхе…

– Ань, подойди, пожалуйста, – послышался за спиной взволнованный оклик Эрика. – Там внизу кто-то есть.

Мне не нужно было повторять дважды. Сорвалась с места – и уже через секунду оказалась рядом с другом. Выглянула через парапет вниз, чтобы лучше рассмотреть неожиданного гостя.

Это был мужчина в одежде цвета хаки, не вооружен, даже сумок или рюкзаков никаких на нем не было. Он находился близко к стене: явно прибежал к нам с западной стороны, обогнув торговый центр. И как он смог пробраться мимо Пустых?

Продолжала с сомнением вглядываться в мужчину, но Эрик вдруг громко позвал его, замахав руками.

– Мы не знаем, кто он и откуда здесь появился, – прошипела я, одергивая беспечного друга. – Это рискованно, Эрик!

– Ну, месяц назад я тоже не знал, кто вы и откуда появились, – изогнув бровь, неодобрительно посмотрел на меня. – Но принял решение в вашу пользу.

Я сразу поняла, что он имеет ввиду, и задумалась. В словах Эрика было зерно истины.

Тогда, месяц назад, в очередной раз пытаясь сменить убежище, мы с Маратом вышли к торговому центру. Главный вход и площадка вокруг него буквально кишела Пустыми. Поэтому мы решили тихо обогнуть здание сбоку и убраться куда подальше. Однако уйти незамеченными не получилось.

Мы практически преодолели опасный участок, как один из Пустых обратил на нас внимание, развернувшись вполоборота. С ужасом всмотрелись в его лицо-маску, а он замер, словно зверь перед нападением на свою жертву.

Не мешкая, как по команде, помчались прочь со всех ног. Честно говоря, надежда на спасение была ничтожна, потому что Пустые передвигались слишком быстро.

Резко завернули за угол – и оказались у северной стены здания. И в этот момент рядом с нами с железным скрежетом опустилась пожарная лестница, а откуда-то сверху послышался мужской голос. Что именно он говорил – разобрать было сложно, да и не важно. Не теряя ни секунды, взобрались на крышу торгового центра, где нас и встретил Эрик.

Примерно так же он действовал и сейчас: импульсивно, быстро, пытаясь спасти попавшего в беду человека и не думая о последствиях.

– Имя, – поорал вниз.

– Пуля, – послышалось в ответ, хотя мы не могли быть уверены, что правильно разобрали слова. – Олег, – после паузы крикнул мужчина.

Переглянулись с Эриком, и я мрачно свела брови, отрицательно покачав головой.

– Если разговаривает, значит, точно не Пустой, – пожал плечами друг и принялся спускать железную лестницу.

Незваный гость взбирался медленно, словно был ранен, и, достигнув крыши, протянул руку Эрику, чтобы тот помог перелезть через парапет.

Схватила незнакомца за куртку, придерживая, и заметила черное пятно на его шее, необычной формы, по очертаниям похожее на след от ладони.

– Что это? – кивнула взглядом, не отпуская мужчину.

– Родимое пятно, – невозмутимо откликнулся он, а я еще раз внимательно осмотрела странную отметину и нахмурилась: никогда еще не видела подобного.

Но в одном Эрик был прав: на Пустого наш незваный гость был не похож. За то время, что мы с Маратом провели снаружи, нам приходилось лишь пару раз близко сталкиваться в врагом, в том числе возле торгового центра, но образ мы запомнили на всю жизнь: черные вены, гладкое, лишенное четких очертаний лицо и светящиеся глаза. С нашим словесным «фотороботом» и сверялся сейчас Эрик, потому что сам видел Пустых лишь на расстоянии, да и то мельком. Чаще всего ему приходилось просто бежать от них, спасая свою жизнь, а не разглядывать или запоминать приметы.

– Ты как вообще? В порядке? – похлопал Олега по плечу, словно старого друга встретил. – Откуда путь держишь? – рассмеялся чересчур добродушно, хотя я бы новичку не доверяла.

– Я с первого, – хрипло кашлянул тот. – От Отчаянных, – заявил как общеизвестный факт, вот только мы с Эриком недоуменно переглянулись, потому что не знали подробностей о людях с первого этажа. И Олега, кажется, нам прислало провидение…

***

Олег, или, как он предпочитал себя называть, Пуля, расположился прямо на холодном бетоне, опираясь спиной о парапет. Дрожащими руками он взял у Иры кружку с горячим чаем, правда, без сахара, который у нас долго не задерживался, и сделал пару глотков. Поморщившись, мужчина надрывно закашлялся.

Эрик мгновенно подскочил к нему и похлопал по спине.

– Ранен? – участливо поинтересовался. – Наверно, помощь тебе нужна? – покачал головой.

– У нас нет врача, – ледяным тоном бросила я, поймав на себе недовольный взгляд Эрика.

Игнорируя его предостерегающее хмыкание, приблизилась к Пуле и присела напротив.

– Итак, рассказывай. Кто такие Отчаянные? – строго, словно вела допрос, отчеканила я, невольно посматривая на подозрительное пятно на его шее.

– Это название нашей группы выживших, – хрипло проговорил он. – Мы на первом этаже находимся. Честно говоря, мы и не думали, что в торговом центре остался кто-то еще, кроме Пустых, – пожал плечами и, не выдержав моего испытывающего взгляда, отвел глаза.

– Почему ты зовешь себя Пуля? – продолжила я.

– В группе Отчаянных нет имен. Так постановил Командир, а мы придерживаемся правил, – в его глазах мелькнул какой-то недобрый огонек. – Меня прозвали Пулей, потому что быстро бегаю и хорошо ориентируюсь в опасной ситуации. Иначе меня бы и не было здесь, – горько усмехнулся.