Оба наших «контакта» с военными закончились плохо. После первого, когда мы искали воронку в лесу, Марат лишился карт памяти и с трудом восстановил поврежденную аппаратуру. Второй репортаж и вовсе стал для нас роковым.

Тогда мы опять оказались в Самарской области. Наученные горьким опытом, действовали уже не в открытую, а тайком проникли на место так называемого «взрыва» и стали свидетелями «зачистки местности». Перед глазами предстала уже знакомая мне картина: очередная воронка с бурлящей субстанцией. Версия с метеоритом мгновенно потеряла свою актуальность: вряд ли он падает дважды в одно и то же место…

Игнорируя удивленный шепот Марата, я перехватила у него мини-камеру и включила запись. Кадры должны были получиться сенсационные. Военные в химзащитных костюмах и перчатках собирали субстанцию в специальные герметичные контейнеры. В голове сразу же мелькнула мысль о радиации, а память коварно подкинула яркие эпизоды о том, как я сама касалась этой жидкости…

К сожалению, остаться незамеченными не удалось. Импровизированное «убежище» из кустов и деревьев, откуда мы вели съемку, быстро было рассекречено… Узнав, что мы журналисты, один из военных незамедлительно взял нас на прицел и сопроводил к дороге, где ожидал уазик цвета хаки…

Опустив оружие, камуфляжный порылся в кармане, нащупывая ключи. Потом открыл перед нами дверь, взглядом приказывая сесть в машину. Требовать каких-то объяснений было бы глупо и опрометчиво, это только усугубило бы наше и без того незавидное положение.

Вздохнув, приблизилась к уазику, собираясь залезть внутрь, но услышала какой-то сдавленный шум за спиной. Обернувшись, не сразу поняла, что происходит.

Военный замер на месте, неестественно запрокинув голову назад. Его слегла потряхивало, как будто от удара током. Прищурившись, заметила, что из-за плеча мужчины выглядывает чья-то темная макушка. Сделав пару шагов в сторону, смогла рассмотреть очертания невысокой девушки. Она зачем-то уложила ладонь на затылок военного, касаясь оголенного участка шеи. И этого, на первый взгляд, безобидного действия хватило, чтобы полностью обездвижить мощного мужчину.

Более того, в какой-то момент мне показалось, что загадочная девушка будто выкачивает из него силы, заставляя медленно оседать вниз. Разве это возможно?

Не дожидаясь, каким станет исход опасной и непонятной ситуации, я стремительно вырвала ключи из расслабленных рук военного и, окликнув Марата, заняла водительское сидение уазика, тут же запуская двигатель. Благо, видеооператор тоже среагировал молниеносно и устроился рядом со мной.

Со звериным ревом уазик тронулся с места, после чего я смогла облегченно выдохнуть. Мельком взглянула в зеркало заднего вида и осознала, что секунда промедления могла стоить нам жизни. Военный уже лежал на земле, а девушка всем корпусом развернулась в нашу сторону, но почему-то в данный момент не двигалась.

Рассмотреть черты ее лица почему-то было невозможно, так что свидетельские показания я вряд ли смогла бы дать, в случае необходимости…

Вдавила педаль газа в пол, надеясь убраться подальше от всего этого ужаса. Однако совсем скоро ужас все равно настиг нас…

***

Тяжелые воспоминания, которые пробудило ничем не примечательное обращение «журналистка», заставили меня вздрогнуть.

– Как ты назвал меня? – повторила я, разделяя слова и не сводя глаз с Командира.

У меня не было ни единой причины доверять этому незнакомому мужчине. Я не знала, кто он, откуда и как появился здесь. Даже его настоящее имя оставалось загадкой. Вопросов было больше чем ответов, а значит, лучше затаиться на всякий случай.

Рвано выдохнув, скользнула изучающим взглядом по Командиру, ожидая приговора. Однако мужчина лишь с прищуром посмотрел на меня и вальяжно устроился в потрепанном кожаном кресле.

– Журналистка, – повторил он после паузы. – Тебе подходит. Потому что лезешь, куда не просят, и вынюхиваешь все, – надменно приподнял бровь и усмехнулся. – Так что здесь тебя будут называть именно так, привыкай.

– Меня зовут Анна, – процедила я, опираясь руками о край стола.

– Забудь, Журналистка, здесь нет имен, – хмыкнул Командир, поднимаясь с места и упираясь кулаками в лакированную поверхность и приближаясь ко мне практически лицом к лицу. – Или ты соблюдаешь правила, или отправляешься вместе со своими друзьями на нулевой этаж…

Мне было тяжело выдерживать его грозный взгляд, казалось бы, устремленный прямо в душу и разрывающий ее изнутри, но сдаться я не могла.

– Почему на нулевой? – с подозрением свела брови. – Что там?

Командир поменялся в лице и отклонился назад. Расслабленно выдохнула, мысленно радуясь своей маленькой победе, правда, не понимая, что послужило ее причиной.

– Кхм, ничего, – откашлялся мужчина. – На нулевой, потому что через главный выход мы вас не выпустим. Там опасно: в холле слишком много Пустых, и они могут прорваться к нам. Мы в принципе редко открываем те двери…

– А для нас вчера, значит, сделали исключение? – пораженно проговорила я, чувствуя, что Ком явно что-то недоговаривает.

– Вы слишком громко орали, – равнодушно бросил он. – Собрали бы Пустых со всей округи.

– Так ты же сам говорил, что Пустые нас только чувствуют, – поймала его. – Значит, крики их бы не привлекли, так?

– Не совсем, – снизошел до объяснений Ком, возвращаясь в кресло и жестом указывая мне присесть напротив. – Пустые чувствуют нашу, как бы выразиться точнее… энергетику, – провел рукой по щетине на своем подбородке. – И ваш страх вполне мог бы их привлечь…

– Откуда ты столько знаешь о них? – ахнула я, опускаясь на стул.

– Это общеизвестные факты, – отмахнулся он.

– Я так раньше писала, когда не имела права раскрывать источник, – задумчиво протянула я, проводя параллель со своей профессией, а Командир тут же зацепился за эту фразу.

– Где писала? – уложил локти на стол и, подавшись ближе ко мне, ехидно усмехнулся.

Черт! Это было глупо с моей стороны!

– В соцсетях, друзьям, в мирное время, – пожала плечами и нарочито невинно хлопнула ресничками. – Так что там по Пустым? – вернула тему в первоначальное русло. – Почему они замирают, когда на них смотришь? И откуда ты это знаешь? Тоже общеизвестно?

– Случайно обратили внимание, находясь в дозоре, – отрезал Ком, и я поняла, что на сегодня откровения закончились.

– В общем, так. Завтра тебе и твоим людям озвучат ваши новые обязанности. Первое время мы не доверим вам ничего ответственного, скорее всего, девчонок бросим на кухню, а парней – тяжести носить…

Я возмущенно откашлялась, исподлобья смотря на Командира.

– Какая кухня? Мы можем приносить реальную пользу, помогать вам в дозоре…

– Я видел тебя в деле, еле откачали. Помощница, – пробасил мужчина, раздражая меня еще сильнее.