– Его уже не спасти, Журналистка, – эти слова словно обухом ударили меня по голове.

Тем временем Эрик медленно встал и поднял руки, покорно сдаваясь вооруженным людям. Заметила на его ладони светящийся след, что был хорошо виден в темноте.

– Метка Пустых, – будто проследив за моим взглядом, заявил Командир. – Его обращение – вопрос времени.

Страшная фраза прозвучала как приговор. Мужчина тут же кивнул своим людям, и те мастерски скрутили Эрика, не давая ему ни единого шанса высвободиться. Заметила на руках Отчаянных резиновые перчатки, которые поднимались до самого предплечья. Дождавшись одобрения главаря группы, ребята вывели Эрика из холла.

– Что вы с ним сделаете? – проводив взглядом друга, повернулась к Командиру, всматриваясь в его суровое и напряженное лицо.

– По правилам, мы должны изгнать его, – невозмутимо выдал тот, а я испуганно отшатнулась.

– Изгнать? Одного? – я ни на секунду не отводила глаз от Командира, словно передо мной был Пустой, которого нужно сдерживать. – Это же верная смерть!

– Он и так уже не жилец, – процедил мужчина. – Ему не помочь, вопрос времени…

– Но он же адекватно себя ведет, все понимает. Он не Пустой! – настаивала я, но мои слова разбивались о каменную глыбу.

Командир и бровью не повел, всем своим видом показывая, что приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Однако и я не готова была отступить. По поводу Иры и ее обреченности у меня не было сомнений, но за Эрика я собиралась побороться. Если есть хоть один шанс его спасти, я намерена им воспользоваться!

Набрав полные легкие воздуха, рискнула продолжить разговор с Комом, но меня прервал грубый голос, раздавшийся за спиной.

– Мы можем понаблюдать за ним некоторое время, – из сумрака вышел Каратель, задумчиво крутя в руках выключенный фонарь: видимо, экономил батарейки.

Честно говоря, в суматохе я даже не заметила, что он вообще был здесь. Впрочем, это логично – глава дозора, как-никак.

– Командир, что если закрыть новенького там, где… – предложил Каратель, но Ком резко поднял руку и бросил на него тяжелый взгляд исподлобья, таким образом приказывая замолчать.

– Бессмысленно, – отрезал Командир, и у меня перехватило дыхание от его тона.

– Двойные стандарты, – протянул Каратель, удивляя меня своей смелостью.

Вот так легко выступить против главы группы глазом не моргнув? Или он знает что-то, о чем Командир не хотел бы распространяться? В любом случае, манера их общения показалась мне странной…

Ком стиснул зубы, нервно играя желваками. Потом сплюнул на пол и яростно произнес:

– Под твою ответственность? – на что тот слабо кивнул. – Я подумаю.

Не удержавшись, с благодарностью посмотрела на Карателя, а он как-то противно подмигнул мне, вынуждая отвернуться. Наши переглядывания не укрылись от внимания Командира, разозлив его еще сильнее.

– Сопроводи Журналистку в ее комнату, – строго приказал он.

– Журналистка, – медленно повторил Каратель. – А что, мне нравится. И ей подходит…

– Держи при себе свою оценку. И не только ее… – неожиданно рыкнул Командир. – Приставь к новеньким Халка. Пусть проследит, чтоб сидели в своей комнате. Никого не впускать, никого не выпускать, пока я не прикажу обратное. А то от них одни неприятности, – добавил ядовито, при этом испепеляя меня черным взглядом.

От его внезапной перемены настроения у меня по спине пробежал холодок. Шумно выдохнула, когда Ком наконец развернулся и зашагал по коридору.

Комната, выделенная нам, находилась в том же направлении, но я не спешила идти следом. Стоял на месте и Каратель, с прищуром изучая меня, отчего я напряглась всем телом.

– Что здесь случилось? – первой разорвала повисшее молчание, хоть и не надеялась, что смогу добиться правды.

– Вторжение со стороны пустыря, – отчеканил Каратель, будто рапортовал в армии. – Новенький оттолкнул дозорного и сам рванул к Пустой, – добавил хмуро. – Он пытался помочь ей войти внутрь, взяв за руку. Так и получил метку…

– Она из нашей группы, мы были близки, – шепнула я в оправдание Эрика и обхватила себя руками. – Спасибо.

– Даже если новенький не станет Пустым, его ждет наказание за то, что он подверг опасности всю группу, – сообщил мужчина и провел ладонью по своей лысине.

– Все равно спасибо, – повторила я, и в глубине души зародилось сомнение: а может, не так уж страшен и жесток этот Каратель. Но он одним махом обрубил мои надежды.

– Ты думаешь, я обойдусь одним «спасибо»? – приподнял уголки губ в кривой улыбке, заставив меня вздрогнуть.

Каратель сделал пару шагов по направлению ко мне, заставив упереться спиной в холодную стену, и усмехнулся, когда я лихорадочно вздохнула.

– Говори уже прямо, что тебе нужно? – собравшись с силами, ровно произнесла я.

– Мне нужно? – рассмеялся в ответ, гулко и немного зловеще. – Нет, девочка, это тебе нужно, – протянул довольно, а я недоуменно свела брови. – Тебе нужно покровительство сильного и влиятельного члена группы, и я могу тебе это обеспечить.

Судорожно сглотнула внезапно подкативший к горлу ком и попыталась взять себя в руки. Я слишком плохо знала этого мужчину и не могла предугадать, что можно ожидать от него. Если я сейчас взбрыкну, это может стоить жизни Эрику. Если соглашусь, то… Я ведь вообще не понимаю, на что подписываюсь.

– Разве у такого влиятельного члена группы нет женщины? – аккуратно спросила я, просто пытаясь отвлечь его и выиграть время, чтобы продумать план моих дальнейших действий.

Каратель задумался, будто вспоминая что-то, а потом криво ухмыльнулся и выдохнул:

– Может, тебя ждал, – и захохотал, заметив, как я вздрогнула. – В общем, как знаешь, – бросил небрежно. – Мое дело – предложить. А твое, – сделал многозначительную паузу, – хорошенько подумать. Со мной лучше подружиться, чем враждовать.

– Я подумаю, – только и смогла вымолвить я, теряясь под его тяжелым взглядом.

– Умница, Журналистка, – пренебрежительно похвалил, как школьницу. – А теперь за мной, – и зашагал по коридору.

Возле нашей комнаты уже поджидал Халк. Вытянувшись по стойке смирно, кивнул Карателю, после чего принял меня «из рук в руки», как и приказывал Ком, и впустил внутрь, закрывая за мной кабинет на ключ. Интересно, этот шкаф так и простоит всю ночь под нашей дверью? Совсем Командир своих людей не жалеет…

Оказавшись в комнате, сразу же почувствовала на себе вопросительные взгляды ребят. В темноте я не могла четко видеть выражения их лиц, но несложно было догадаться, что они были взволнованы. А мне, к сожалению, нечем было их успокоить.

В общих чертах обрисовала то, что случилось в холле, и умолкла, тяжело вздохнув.

– Думаешь, Каратель сможет спасти Эрика? – тихо пролепетала Крис, обдумав услышанное. – А если и сможет, то ты…