Собрав последние остатки своего терпения, я незаметно сжала кулаки под столом, впиваясь ногтями в кожу, и вынудила себя успокоиться. Сейчас у меня была одна миссия, и для ее выполнения я должна была подружиться с Комом, а не ругаться.

– Парням нужна медицинская помощь, им сильно досталось от твоих людей, – пыталась говорить спокойно, но под конец непроизвольно повысила голос.

– У нас ничего не выделяется просто так, одно из правил группы, – отчеканил мужчина, побарабанив пальцами по поверхности стола. – Придется заработать. А раз уж твои бойцы не в форме, то отдуваться тебе…

– И как же? – процедила злостно, испепеляя Кома взглядом.

– Не так просто, – раскатисто засмеялся он, все больше выводя меня из равновесия. – У меня такое впечатление, что ты все время усиленно предлагаешь мне себя, но поверь, это здесь ценится не дороже… кхм… стакана сока, – откашлялся мужчина, а я до боли закусила губу, пытаясь унять свой гнев и не наговорить лишнего. – Работать придется и рисковать жизнью…

– Я готова, – охотно откликнулась я, вызвав снисходительную ухмылку Командира. – Я согласна на любое задание, только… Лекарства мне нужны авансом, – мужчина отрицательно покачал головой, а я вспыхнула. – Тогда могли бы сразу моих ребят убить, это равносильно тому, что сейчас вы оставляете их без помощи!

– Послушай, Журналистка, ты не имеешь права требовать, так что прикуси язык, – взревел Командир, резко поднялся со своего места и, обогнув стол, навис надо мной.

Поспешила встать, чтобы не пришлось смотреть на него снизу вверх, словно затравленная жертва на хищника. Оказавшись с Командиром лицом к лицу, тут же пожалела о своем решении, но назад пути не было. Нельзя показывать свою слабость.

– Не зови меня так, я Анна, – выплюнула ядовито.

– Я буду называть тебя так, как захочу, Журналистка, – чуть ли не по слогам произнес он, намеренно дразня меня.

– Как скажешь, Ком, – повела плечами и ухмыльнулась.

– Что? – рыкнул прямо мне в лицо. – Твои девять жизней не бесконечны, – обхватил пальцами мой подбородок, больно сжимая, – не вздумай играть со мной!

Внезапно до наших ушей донесся истошный женский крик, приглушенный стенами, но достаточно отчетливый, чтобы его проигнорировать. Как по команде, уставились на закрытую дверь, мгновенно забывая о нашей перепалке.

Ком нащупал рацию на поясе, с которой, наверно, не расставался даже во сне, и зажал кнопку.

«Что там?» – отрывисто рявкнул мужчина.

«Вторжение, со стороны пустыря. Готовим сеть» – прозвучало сквозь шум и треск.

«Убрать всех гражданских. Сейчас буду» – отчеканил Ком, покосившись на меня.

«Так точно! – с готовностью отозвался голос на той стороне линии, но тут же добавил. – Командир, там новенький».

В груди болезненно сжалось. Я испуганно посмотрела на Кома, а тот стиснул зубы, нахмурившись.

– Оставайся здесь. В моем кабинете ты будешь в безопасности, – приказал он, а сам направился к двери.

Но когда меня останавливали чьи-то приказы?..

Командир шел быстро, освещая путь фонарем, широкими шагами преодолевал длинный коридор. Я едва успевала за мужчиной, чуть ли не срываясь на бег.

И только приблизившись к холлу, он внезапно остановился. Не поворачиваясь ко мне, злостно процедил:

– Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят?

– Извини, Ком… Командир, – решила не перечить ему сейчас, ведь в экстренной ситуации нам лучше быть по одну сторону баррикад. – Там же кто-то из моих, ведь так? Я должна помочь…

– Поздно, – хрипнул он, все еще смотря перед собой, но из-за его широкой спины я никак не могла увидеть, куда именно.

Рискнула приблизиться вплотную, но в тот же миг Командир, не оглядываясь, схватил меня за локоть и притянул к себе. В следующую секунду я оказалась прижата спиной к его мощной груди, а тяжелая, грубая мужская рука легла на мой живот.

– Мы прикроем, работайте, – властным, приказным тоном крикнул Командир в холл, а потом шепнул мне на ухо. – Поиграем в гляделки, Журналистка?

Я наконец-то смогла рассмотреть, что происходит в холле, и у меня перехватило дыхание от представшей картины. Вечерний мрак прорезали лучи света от фонарей, направленных в сторону балкона. Там, у стеклянной двери стояла… Ира. Она вместе с нами скрывалась в кинотеатре… до вчерашнего дня. Я узнала ее сразу: светлые волосы, аристократичные черты лица, точеная фигурка. Вот только не хватало доброй улыбки. Ира всегда была милой, отзывчивой девушкой, готовой прийти на помощь. Ключевое слово «была»…

И я бы радостно бросилась к ней, если бы не одно но… Она не двигалась, застыв статуей, пока мы с Комом на нее смотрели.

– Поиграем, – обреченно кивнула мужчине, пытаясь игнорировать горькую боль в груди.

Сейчас нельзя было давать волю эмоциям, оплакивать Иру буду позже, когда мы решим проблему. Иного исхода я не видела, ведь став Пустым, уже не вернуться обратно – мы четко уяснили это за месяцы, проведенные в этой проклятой области.

– Сейчас, – рявкнул Ком и, скользнув ладонью по моему животу, обхватил сильнее, впиваясь пальцами в талию.

Напрягла глаза, держа на мушке Иру… Нет, это уже не она… Я внимательнее всмотрелась в ее лицо, бледное и поблескивающее в свете фонарей, особенно отметив бескровные губы и стеклянные глаза. Интересно, внутри этой оболочки оставалось хоть что-то от прежней Иры?

Запретила себе думать об этом и выдохнула с облегчением, когда Командир ослабил хватку, давая условный сигнал и позволяя мне прикрыть глаза.

Услышала шум и возню, а когда мне было «приказано» смотреть, стала наблюдать, как люди Командира с оружием наперевес окружают Иру, точнее, то, что от нее осталось.

Я не хотела смотреть, как ее рассеют, но выбора не было: подвести Командира и его людей я не могла. Сейчас нужно было думать о живых, а не о Пустых…

Ребята, заняв позиции, начали готовить оружие. Щелкнув затвором, некоторое время выжидали, словно давая ему подзарядиться. И когда они собрались выпустить пучки света, Командир подал мне знак о «смене караула», и я мысленно поблагодарила его за это.

Зажмурившись, услышала глухой звук выстрелов и противный писк, переходящий в низкочастотный гул. Когда я открыла глаза, Иры уже не было, только облако светящейся пыли напоминало о поверженном враге.

Почувствовала, как глаза наполняются слезами. Теперь, когда мы в безопасности, я могла позволить себе эту слабость.

– А с этим что? – один из Отчаянных направил фонарь в дальний угол холла.

Сквозь пелену слез посмотрела туда, куда светил луч, и невольно охнула. На полу, свернувшись клубком и дрожа всем телом, лежал Эрик. Именно его имел ввиду голос по рации, говоря «там новенький». Хотела подойти к другу, но Командир вдруг схватил меня за запястье.