– Зверь?!

Мужчина пожал плечами.

– Именно. Зверь – наше второе я. Когда меливиду исполняется двадцать семь (у нас это возраст достижения совершеннолетия), внутреннее существо просыпается в нем, а вместе с этим существом пробуждается и магическая сила. Некоторым из нас сразу удается сформировать связь между человеческой и звериной половинами и наконец-то понять, кто мы такие и для чего созданы. Тогда-то мы и познаем искусство перевоплощения в зверя…

Я с интересом слушала его рассказ, не забывая при этом жадно поглощать пряные, поджаренные овощи, но не могла понять, как во все это вписываюсь я. Чешуйчатый сделал недолгую паузу, закинул в рот порядочный кусок мяса, неспешно пожевал, потом снова подцепил пальцами кубок и сделал глоток, после чего продолжил:

– …Многие из нас за всю свою жизнь не могут перевоплотиться в зверя. Таких меливидов мы называем низшими, потому что их магический потенциал очень мал, и живут они, как и люди, недолго.

Ого… Наверное, я отношусь к низшему типу меливидов. После моего двадцатисемилетия прошло уже два года, но магичить я так и не научилась. А уж со зверем, который должен быть частью меня, и подавно не знакома. Может, я, в конце концов, вовсе и не меливид?! Может, все же обычный человек и все это большая-пребольшая ошибка?.. А? Ну, пожалуйста! Пусть случиться чудо!..

Однако, наевшись, отодвинулась от столика, откинулась на спинку диванчика и решила прояснить этот вопрос:

– Ты думаешь, я низший меливид?

– Нет. Я ведь уже говорил, ты относишься к очень редкому, особенному виду, а вовсе не к низшим.

Этот разговор через пень колоду начинал надоедать. Чешуйчатый ходил вокруг да около, темнил и не говорил ничего конкретного обо мне.

– А поподробней можно? – не выдержала я и, словно Наполеон под Ватерлоо, грозно скрестила руки на груди.

Мой собеседник поставил пустую тарелку на столик, потом, как и я, откинулся на спинку своего кресла и посмотрел на меня сытым, мечтательным взглядом.

– Пташка, ты у нас – байндара, – с обворожительной улыбкой произнес он. – По твоим венам бежит кровь наших прародителей.

Обрадовал! Я вперила в злосчастного «фокусника» раздраженный взгляд, насупила брови и, скрипнув зубами, проговорила:

– Да хоть кровь единорога! Ты можешь назвать мне причину, по которой притащил меня в этот мир?

– Какая ты нетерпеливая, – усмехнулся он. – Ну, во-первых, чтобы защитить.

Снова повисла пауза, как будто каждое слово этого господина весило пуд золота и он не спешил разбазаривать такое богатство.

Мой глаз нервно дернулся, и я внезапно испытала прилив неистового желания запульнуть чем-нибудь в проклятого полу-ящера. Видимо, обуревавшие меня эмоции ярко отразились на моем лице, потому что чешуйчатый, наконец, разразился целой тирадой:

– Твоя сила позволяет тебе видеть обе наши половины: человеческую и звериную. Как говорят наши легенды, байндары могут создавать связь между собой и зверем любого меливида, даже низшего. – Лицо мужчины резко изменилось: взгляд стал серьезным, острые скулы напряглись. Легкая непринужденность, витающая вокруг этого красавчика, вмиг испарилась. – Короче, ты своего рода инструмент для активации и повышения нашей силы. И если такое оружие попадет в руки каких-нибудь нечистоплотных политиков, предполагаю, может разразиться очередная война…

В камине неожиданно громко треснули дрова, мелкие горящие угольки брызнули на мраморный пол, некоторые из них долетели аж до самого столика. Я покамест мало что понимала в сказанном, но у меня уже сложилась уверенность, что лучше бы я родилась низшим меливидом, нежели какой-то байндарой.

Чешуйчатый неотрывно смотрел на меня. И от этого тяжелого, изучающего мои малейшие эмоции взгляда по спине у меня опять пронеслись неприятные, колючие мурашки.

Мой сотрапезник тихо вздохнул, распустил пальцы рук и поднялся с кресла.

– …А во-вторых, я решил на тебе жениться, – невозмутимо провозгласил он и неспешной походкой двинулся к источавшему приятный жар очагу, чтобы поворошить поленья.

Я впала в ступор. Так он не шутил, когда назвал меня своей невестой в разговоре с купидоном? Так, что ли?! Ну, уж это мне совсем не нравится!! Подскочив как ошпаренная с диванчика, я возмущенно завопила:

– Ты что, с дуба рухнул?!

Ив удивленно посмотрел на меня через плечо, держа кочергу в руке:

– Откуда я рухнул?

– Дерево такое – большое, высокое, с листочками!

Густые брови чудища сошлись у переносицы. Он опять недолго помолчал, а потом отрицательно помотал головой и на полном серьезе ответил:

– Нет, с него я точно не падал.

– Тогда у тебя крыша поехала!

– Крыша?! – ярко-красные глаза недоуменно уставились на высокий потолок с маленькими треугольными окошками, через которые были видны ночные звезды. Кочерга выпала из руки мужчины и брякнулась на пол, издав громкое «бум».

Ну и тормоз!

– Да, да, крыша! Черепичная! С чего ты вообще решил, что я соглашусь быть твоей невестой?

Сделав несколько размашистых, быстрых шагов, я стремительно сократила расстояние между нами и встала перед новоявленным женихом руки в боки, перекрыв собой и свет, и жар от огня. Глаза полу-ящера сверкнули азартом, круглые зрачки сузились.

– Ох, пташка… – с лукавой улыбкой пробасил он, коснулся пальцем моего подбородка и слегка приподнял его.

Наши взоры встретились, и… меня словно пробило легким ударом тока! Будоражащий электрический разряд стремительно пробежался от головы до пят, и внутри меня как будто вспыхнули тысячи искр. Непонятное, воздушное, почти невесомое чувство возникло в груди.

– …До свадьбы еще есть время, – продолжил Ив, гипнотизируя взглядом. – И поверь, тебе этого времени будет более чем достаточно, чтобы успеть влюбиться в меня.

Мой глаз снова нервно дернулся. Зубы скрипнули. Я шумно выдохнула. С этим типом невозможно нормально разговаривать! Для него все – одна огромная шутка, а мир, наверное, – комедийный спектакль! Я резко сделала шаг назад, чтобы он не прикасался ко мне и не зомбировал своими чарами. Никогда еще не встречала более наглого субъекта!

– У меня больше нет желания с тобой разговаривать! – выпалила почти уже истерически и даже топнула для пущего эффекта ногой.

Так, срочно нужна теплая ванная! Я должна хоть как-то успокоиться и переварить все эти новости.

Мой взгляд упал на стоящий на столике стеклянный кувшин с бордовой жидкостью… Угу. И капля алкоголя не помешает! Подбежала к столу, схватила наполненный до краев серебряный кубок, приготовленный для меня, наполовину осушила его, потом злобно посмотрела на замершего у камина наглеца и рыкнула:

– Где у вас тут ванная?!

– На втором этаже. Светлячок тебя проводит, – ответил мой невозмутимый собеседник.