– Но ты спасла меня! Дай хотя бы вернуть долг!

Ящерка ненадолго задумалась.

– В одной нашей сказке говорится о легендарном Ос-строве Варанов. Может, ты знаеш-шь, где это?

***

– А разве есть такой остров? – удивилась Ночь.

– Не знаю. Я отвёз Джи на Комодо. Кажется, она была довольна.

– Что ещё за Комодо?

Им не дали закончить. Внезапно земля содрогнулась, а небо озарилось огнём. Температура воздуха разом скакнула градусов на десять.

– Что это за?!..

Лис вскочил на ноги и жёстко скомандовал:

– Собирай шмотки! Сваливаем!

– Что случилось?

Он достал подзорную трубу и устремил её в небо.

– Табор Аладара уже на месте, у «Бойкой Сойки». За сколько сможем добраться дотуда?

– Если бегом и по прямой – минимум три часа.

– Тогда ходу! Ходу!!!

– Да ты можешь объяснить, в чём дело? – крикнула Ночь уже на бегу.

– Сама догадайся!

К этому моменту стало жарко, как в пекле. По небу пронеслась огромная крылатая туша, на пару мгновений заслонившая всё и вся. Каждый взмах исполинских крыльев порождал небольшой ураган, и вековые деревья гнулись, как худосочные травинки. И даже несмотря на недавние проливные дожди, многие из них загорелись, словно облитые напалмом.

– Это что, Алиса?!

– Да!!! Кобра не учла, с кем имеет дело! Алиса убила её, выпила всю мою волшбу за раз и переродилась вот в это! Она тут камня на камне не оставит!

– У вас телепатическая связь! Вели ей прекратить!

– Я пытаюсь! – он остановился на краю поляны и судорожно хватал ртом воздух. – Это не так просто, как кажется!

Взмахи огромных крыльев, только-только затихшие в отдалении, вновь возвращались. Дракон на мгновение завис над поляной и камнем спикировал прямо на них. Не успели они оглянуться, как указались в трёхметровых лапищах Алисы. В следующий момент она взмыла в небеса с громоподобным рыком:

– Ты ещё здесь?! Сваливай отсюда, пока цел!

Весь лес внизу уже полыхал. На месте Игральной Крепости теперь была бесформенная оплавленная глыба, ещё не успевшая остыть, и светящаяся, как жаровня с углями.

– Я требую свою награду немедленно! – прокричал Лис.

– Вот прямо сейчас? – рассмеялась дракониха, поднявшись выше облаков и разлёгшись в них, как в пуховой перине. – Может, всё-таки дождёшься моего человеческого обличья?

– Ты обещала мне всё, что я пожелаю? Я не прошу твоего тела. Вынеси нас отсюда!

– Извини, блондинчик, сейчас никак. Мне нужно разобраться с их вождём, пока есть элемент внезапности. Давай, доставлю тебя к цыганам, а встретимся уже на Земле.

– Пожалуйста, не надо! – взмолился Лис. – Я не смогу спасти тебя во второй раз! Ты же убила моего курьера!

– Ой, да ладно тебе… кстати, – подмигнула она изумрудным глазом, – смотрю, ты подготовился ко встрече со своей рогатой половинкой. Растёшь!

– Ты о чём?

Дракониха вскинула брови и уточнила:

– Она же охотится за тобой?

– Да уж будь спокойна! – ни с того ни с сего встряла Ночь. – Ещё как охотится!

– А-а-а, так это твоих рук дело?

Орчанка встретилась взглядом с Алисой и посерела лицом. Некоторое время они играли в гляделки, верно, общаясь телепатически. Наконец, дракониха обернулась к Лису и сказала:

– Значит так, герой-любовник. Дуй на Землю и приляг где-то на дно. И избавься от балласта, – указала она орчанку. – Ещё раз замечу её рядом с тобой – сожгу.

– Не надо! – пискнула Ночь. – Я возьму свою долю и исчезну!

– Дальше. Найди мою тачку. Там в багажнике пятое измерение. Целая квартира. Всяко лучше, чем в избе.

– Знаю, – кивнул Лис. Он хотел сказать что-то ещё, но Алиса перебила:

– Не сейчас. Запомни-ка одно заклинание, – она встретилась с Лисом глазами, и в его голове прозвучали заветные слова. – Это чтобы позвать машину к себе.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил он.

«Да на здоровье, – Алиса оскалилась зубами-саблями. – Ну, понеслась!»

Она сложила крылья и провалилась в мягкую вату облаков. На секунду всё вокруг побелело. Потом они вынырнули снизу, и дракониха в три мощных взмаха преодолела расстояние до табора. Алиса приземлилась на поле, аккуратно поставила их на землю и крикнула цыганам Аладара, бросившим сборы, лишь бы поглазеть на неё:

– Ну что, все видели? Главный приз отходит блондинчику! Пока, братишки! – махнула она крылом, исчезая в раскалённом докрасна небе. – КАВА-БАНГА!

***

– Господин Цыган! – издалека салютовал Лис. – И конечно, господин Проигравший Кот, – он слегка наклонил голову.

– Я бы не стал торопиться навешивать ярлыки, – прошипел Белый Кот, красный от ярости. – Не всё так однозначно, знаешь ли.

Цыган же вместо приветствия едва заметно покачал головой. По глазам Аладара было видно, что он хочет о чём-то предостеречь, но боится даже раскрыть рот. Впрочем Лис и сам почувствовал повисшую в воздухе гремучую взвесь опасности. Он сделал несколько пружинистых шагов назад, увлекая за собой орчанку.

– А по-моему, вполне себе однозначно, – продолжал он меж тем свои шпильки. – Даже если я внезапно тяжело и неизлечимо заболею… ты так и останешься Котом-Неудачником. Тебе не достанутся ни Алиса, ни мой баснословный выигрыш.

Белый Кот заскрипел зубами и положил лапу на эфес своей шпаги.

– Смотрю, ты хочешь померяться силами? – Лис отступил ещё на один шаг. Он достал из-за пояса кортик демонской работы. – Учти, у меня есть пара тузов в рукаве.

– Твои тузы не спасут тебя, Менестрель, – произнёс стальной голос Великой Герцогини Демонов. Как и Чёрт, она появилась в нашей сказке вполне театрально. Вокруг Лиса и Ночи вмиг проросла густая и высокая живая изгородь – серебряные розы на чёрных шипастых стволах. Мир сузился до островка в десять метров.

– Спору нет, ты прекрасна в любых обличьях, – признал Лис, пятясь в центр круга. – Но зачем это?

– В первую ночь ты сказал, что хотел бы умереть в моих объятиях, – шипы пододвинулись чуть ближе, и на них заплясали искорки серого пламени.

– Всё так серьёзно? Может, обернёшься человеком?

– Чтобы стать уязвимой для твоего волшебного кортика?

– Да ладно тебе! – он спрятал клинок. – Поглажу тебе спинку, помиримся пару раз…

– Это невозможно, как бы я того ни желала, – вздохнул розовый куст, продолжая сжимать кольцо. Острые шипы Герцогини выросли до размера стилетов и придвинулись ещё ближе. – Ты опозорил меня перед моими подданными. Если я спущу тебе это оскорбление, все решат, что об меня можно вытирать ноги.

Лис пожал плечами и достал портсигар. Краем глаза Ночь заметила, что руки его мелко дрожат.

– Не бойся, – вполголоса сказала она. – Все будет хорошо.

– Знаешь, о чём я сейчас жалею? – его голос сорвался в какое-то писклявое сипение. – Что отказался от чёртова… – Лис осёкся, уткнувшись взглядом в россыпь чёрных стилетов в десяти