одуванчика в порывах ветра.

– Странное мес-сто! – сообщила змея очевидный факт. – Интерес-сно, кто здес-сь живёт?

Тут Лис потерял воздушный поток и начал стремительно падать. Он уже почти распрощался с жизнью, как увидел контрабас, летящий ему наперерез. Тот ухватил Лиса своими толстыми струнами и пробасил прямо в лицо:

– Ты кто будешь? Нестовский шпион?

– Ч-что?

Контрабас приземлился на терракотовой поляне и поставил его на землю. Только теперь Лис смог рассмотреть странное существо как следует. Он – или она – действительно чем-то напоминал старый усатый контрабас. Однако, в равной мере он был и валторной, и африканским барабаном джембе. Так он и представился:

– Я Джем-Бэ, ветеран славной Синкоповой армии. Я патрулирую вверенную мне территорию и ловлю мерзких нестов. И ты, – повёл он усами-концами-струн, – похож на одного из них!

– Но я даже не знаю, кто это!

– Вот выпущу из тебя всё моторное масло! – пригрозил Джем-Бэ. Он отсчитал четыре доли «и-раз, и-два, и-три, и-четыре» и задал себе джазовый ритм барабаном и басом. Потом он добавил густых духовых нот, и на этой звуковой тяге слегка поднялся в воздух.

– А ну пошли в участок! – прогудел он в такт музыке. – Посмотрим, как ты запоёшь под пытками!

Подобная перспектива ни капли не обрадовала Лиса. Он ещё раз оглядел своего нового знакомого, пытаясь понять, где у него сердце или хотя бы какой-то жизненно важный орган. Заклятья-телохранители молчали, видимо, тоже сбитые с толку.

«Кобра?»

«А что я? – отозвалась та. – Куда его кусать-то?!»

– Я знаю, о чём ты думаешь, нест, – погрозил струной Джем-Бэ. – Даже не пытайся. Я установил твою частоту!

– Какую ещё частоту?

– Я войду в резонанс с твоими органами и заставлю их взорваться – только дай мне повод! Несты убили обоих моих сыновей.

– Да какие, к чёрту, несты?! Что за дебильное слово?

– Хочешь сказать, ты не знаешь про Нестабильности?

– …с блинским присвистом!.. – вырвалось у Лиса. – Меня там чуть не сожрали!

– А ну-ка разденься! – внезапно скомандовал контрабас, наращивая темп музыки.

– Зачем?

– Посмотрю на твои шланги и сервоприводы.

– Ты в своём уме?!

– Разденься, – повторил Джем-Бэ.

Лис пожал плечами и разделся до нижнего белья.

– Это тоже.

Он снял и трусы.

– Странно, – старый контрабас выглядел озадаченным – настолько, что сбился с ритма. – Ни шлангов, ни сервоприводов. Ну и кто же ты есть?

– Человек, – честно ответил Лис, брезгливо понюхав трусы. Те выглядели и пахли уже просто неприлично. Он выкинул их и принялся рыться в рюкзаке.

– Ах челове-е-ек, – насмешливо протянул Джем-Бэ. – Что же, ваше правительство решило установить контакт с Федерацией Рас?

Лис быстро прикинул, куда заведёт утвердительный ответ, и замотал головой:

– Ещё не решило, – он нашёл свежее белье и поспешно оделся, на ходу продумывая дальнейшее враньё. – Они послали… послали таких, как я. Только это государственная тайна.

– Таких – это каких? Что за тайна?

– Я должен тихонько разведать, как здесь отнесутся к людям.

– Ясно, – кивнул Джем-Бэ усатой головкой грифа. – Смертник.

Ноги у Лиса подогнулись, а во рту появился противный кислый привкус.

– Чего это смертник?

– Того это! – передразнил контрабас. – Если ты не врёшь, то тебя послали на верную смерть. Ты один в один нест. Только они выше и с моторчиками вот здесь, – он ткнул Лиса в сгибы локтей, – и там, пониже выемки.

– Чего? Какой ещё выемки?

– Неважно, – Джем-Бэ снова подхватил Лиса своими струнами. Они поднялись выше крон леса, пылающих всеми оттенками оранжевого, и полетели в сторону исполинской волынки. – Это хорошо, что я не убил тебя сразу же.

– И не поспоришь! – поддакнул Лис.

– Значит, говоришь, человек людский? И как там, в твоём мире?

– По всякому. У вас интересней. Драконихи, ящерки…

– Мясные создания, – скривился контрабас. – Столько времени тратить на то, что и так выйдет снизу! Ещё и в таком виде…

– А у вас не так?

– А мы потребляем гармонию этого мира и производим красивейшую музыку! – похвастался он. – Вся музыка во всех мирах – продукт нашей жизнедеятельности.

– Кру-у-уто! – вполне искренне восхитился Лис. – Я люблю музыку! «Джефферсонов», «Пинк Флойд», «Грейтфул Дэд»… а расскажи ещё о своём мире!

– Тайны выведываешь? – снова насторожился Джем-Бэ.

– Да нет! Просто, может у вас есть какие-то правила – ну там в глаза не смотреть или какие-то жесты не показывать… чтобы не обидеть хороших людей… то есть инструменты, – вконец запутался он.

– Ну что ж… – Джем-Бэ завис в воздухе, не долетев до города какой-то сотни метров.

Отсюда было отчётливо видно, как по поверхности трубок и мехов гигантской волынки деловито сновали разнообразные музыкальные инструменты. Лис разглядел живые рояли с маракасами, мандолины с аккордеонами, электрогитары… Все вместе они производили невообразимый гвалт. От каждого из них поднимался чёрный нотный выхлоп, вполне заметный невооружённому глазу.

– Этот город – А-Фиоб-Хор, или просто Фиоб. Наш народ зовётся ледиджериду, в честь Богини Музыки – Леди-Дже, – начал Джем-Бэ.

– А вроде ещё дудочка такая есть – диджериду? – припомнил Лис.

– Никогда не говори это слово, если не хочешь обидеть ледиджериду. Дудочками нас называют несты. Им кажется это очень остроумным.

– Извини.

– Про войну с нестами тоже лучше не спрашивай. Это больная тема. Многие потеряли своих.

– Понял. Запомню.

– Да уж запомни, – проворчал Джем-Бэ. – С другой стороны, наши комиссары всё равно будут спрашивать, что ты об этом думаешь. Пожалуй, я расскажу, с чего всё началось. В мире есть куча понятий или явлений – например, безумие, добро и зло. Какие-то из этих понятий очень заразны. Скажем, безумие может вмиг охватить огромные толпы. Поэтому его нужно держать под контролем. Для этого ещё очень давно был назначен Спай, Бог Нестабильностей и супруг нашей Леди-Джи. И всё безумие вселенной было помещено в его голову. Но, к сожалению, со временем это подточило его разум.

– Спятил?

– Напрочь, – кивнул контрабас. – Настолько, что убил нашу Леди. И началась война с нестами, жестокая и кровопролитная. Смерть пришла в каждый дом…

– Фигово… – помрачнел Лис. – Так меня и впрямь прибьют – за то, что похож на этих дураков с моторчиками!

– Могут, – Джем-Бэ задумался. – Знаешь, что? Давай-ка забудем о твоей секретности и сделаем вид, что ты послан от