А потом Йоланда Вашингтон исчезла. Насколько можно судить, это произошло в одиннадцать вечера. Она уехала с клиентом на черной машине – а может, синей, или красной, или зеленой, европейской, японской, американской, большой, маленькой… Незначительные события в памяти не задерживаются. Прохожие видели, как женщину увозили. Но куда и когда – неизвестно.

Детективам по расследованию убийств, присланным из голливудского подразделения управления полиции Лос-Анджелеса, насильственные смерти были не в новинку. В среднем в службу коронера ежесуточно доставляется 48 тел, по одному каждые полчаса. Бывают случаи естественной смерти при непредвиденных обстоятельствах. Скажем, человек бежит на автобус, внезапно останавливается, хватается за сердце, падает и умирает от инфаркта. Или пожилую женщину в ванне разбивает паралич, и она попросту захлебывается. Вариантов внезапной смерти не счесть, все они происходят без постороннего вмешательства, но каждая должна быть расследована путем вскрытия тела. Крошечная ранка от укола в артерию может превратить сердечный приступ в преднамеренное убийство. Синяки на теле старушки способны привести к алчному племяннику, решившему поторопить уход родственницы, чтобы поскорее получить наследство. Подобные смерти обычно не связаны со столь экзотическими преступлениями, но вскрытие полагается делать всегда.

Расследовать приходится и другие случаи. Суициды, дорожные аварии и прочие виды преждевременного ухода из жизни обязательно изучают, чтобы выяснить, не скрывается ли за ними преступление.

Преднамеренное убийство – явление не столь частое, но ничего нельзя упускать из виду. Каждый случай нужно проверить, поэтому на место обнаружения трупа отправляются следователи. Детективы, специализирующиеся на убийствах, рассеяны по всему городу и работают на спутниковых станциях, а также в Паркер-центре – штаб-квартире лос-анджелесского управления полиции. Они выезжают на место происшествия всякий раз, когда возникает подозрение в насильственном характере смерти. Случай Йоланды Вашингтон не стал исключением.

Почти всегда первыми представителями власти, прибывающими на место обнаружения трупа, оказываются патрульные. Они обязаны изолировать тело и как можно шире оцепить территорию, если смерть выглядит насильственной. Зевак следует держать в отдалении, при этом необходимо опросить всех присутствующих, не знает ли кто-нибудь, что произошло и кто жертва. До приезда детективов, которые займутся осмотром места происшествия, больше ничего сделать нельзя.

Обнаженное тело Йоланды Вашингтон нашли на склоне холма рядом с Форест-Лон-драйв, к югу от шоссе Вентура, близ кладбища Форест-Лон. Как выяснили сыщики, Йоланда работала на бульваре Вентура, так что убийце было нетрудно забрать ее оттуда и вывезти на шоссе, пересекающее местность.

Детективы находились на вершине холма и исследовали территорию вокруг трупа. Следы на траве указывали, что тело выбросили из машины, стоявшей на шоссе Вентура, и оно покатилось вниз по откосу.

Выброшенный из машины труп для полицейских почти всегда представляет головную боль. Гораздо проще раскрыть убийство, если знаешь, где оно произошло. Следы борьбы, стреляные гильзы, забытый нож или другое оружие могут дать ключ к решению. Иногда удается найти обрывки одежды, волосы, сигаретные окурки и многие другие улики, связывающие жертву с убийцей. Чем дольше приходится вычислять место преступления, тем труднее раскрыть дело.

Первый офицер полиции, прибывший на Форест-Лондрайв, следуя вдоль четко обозначенной узкой линии, приблизится к трупу, осмотрит территорию, не затоптав ни единого окурка, колечка от алюминиевой пивной банки или любого другого мелкого предмета. Потом он покажет другим полицейским, куда он ступал, чтобы они двигались по его следам. Дабы не исказить картину преступления, вмешательство в среду стараются свести к минимуму.

Детективы подходят к телу лишь по упомянутому узкому проходу. Технической идентификацией всех следов, установлением причины смерти и другими деталями занимаются криминалисты и судмедэксперт, но сыщики, люди достаточно опытные, зачастую сами способны определить причину смерти по внешним признакам.

На этот раз все было вполне очевидно: женщину задушили с немалой силой. На трупе были и другие отметины, но, судя по всему, они появились, когда жертву сбрасывали вниз с холма. Что бы ни проделывали с несчастной, основной причиной гибели стало удушение.

Первой проблемой являлось местонахождение тела. Второй – отсутствие сумочки и одежды, которые позволили бы установить личность убитой. Судя по всему, с ее руки сняли кольцо, следовательно, она стала жертвой ограбления.

На месте происшествия ничего существенного не нашлось. Тщательное лабораторное исследование могло принести плоды, но на первый взгляд ни один из предметов, обнаруженных на земле, не имел отношения к убийству. Окурки, пивные банки, бутылки, сломанные карандаши и прочий мусор валялись тут годами. Однако все это предстояло собрать, упаковать и проанализировать. Важна каждая мелочь, потому что никто не знает, куда заведет следствие. Пока не установлены точные обстоятельства смерти (которые могут и не проясниться вплоть до поимки убийцы), имеет значение любая деталь.

Следующие действия были очевидны. Судмедэксперт вскроет тело, а детективы и другие полицейские, приписанные к этой территории, начнут стучаться в двери домов, пытаясь установить личность убитой. Они определят ближайшие к месту происшествия дома и начнут с них. Если повезет, жертва окажется здешней или знакомой кого-то из местных. Быть может, через день-два ее найдут в списках пропавших. Если нет, поиск преступника осложнится еще больше.

Пока детективы осматривали холм, судмедэксперт занимался определением примерного времени смерти. Он измерил температуру почвы, затем ввел в тело жертвы специальный зонд, чтобы узнать температуру печени. Зная самую низкую температуру почвы за ночь и температуру печени, можно установить примерное время наступления смерти. Детектив заметил, что перед введением зонда эксперт осторожно провел рукой по коже. Отверстие от термометра может уничтожить мелкие отметины на теле, а ведь даже след укола способен стать зацепкой.

Когда труп осмотрели и сфотографировали, окрестный участок был поделен на квадраты. Сыщики, иногда даже опускаясь на четвереньки, начали исследовать траву в поисках окурков, пуговиц и любых других предметов.

Стандартный обход домов не дал никаких результатов. Задавая обычные вопросы: «Вы не видели и не слышали ничего необычного? Не замечали машину, стоявшую на шоссе достаточно долго, чтобы успеть выбросить тело?» – детективы в каждом доме внимательно следили за реакцией хозяев. Нервозность и другие признаки, указывающие на то, что человек может что-то скрывать, служили основанием вернуться сюда позднее для перепроверки. Впрочем, некоторые вообще боятся иметь дело с правоохранителями, а вот другие могут нервничать потому, что сами причастны к преступлению или опасаются, что в нем замешаны их близкие.

У жертвы сняли отпечатки пальцев, чтобы пробить по полицейской картотеке. Если ранее она подвергалась аресту, работала в секретном учреждении или у нее брали отпечатки по другим причинам, ее личность будет установлена.