в его облике успели разве что одеяния; он восстановил форму первого по счёту короля. Его наряд был зелен, как летняя трава, а украшениями служили золотые пуговицы и сочные росписи. Его наслаждённое лицо лучше чего бы то ни было передавало удовольствие при касании спиной бархата.

– Скажу Вэну такой же трон установить… он не устоит, – с закрытыми глазами, проронил мальчишка.

Его покой потревожил звук открытия двери, которую энергично ощупывала тонкая рука. В след за ней, показалась и вжатая в дверь спина, старательно обыскивавшей ближайшую стену Милены. Кукольник заметно изумился такой картине; он не ожидал гостей.

– Вам помочь? – сдержав насмешку, спросил он.

– Нет, сюда ведь я добралась. Значит, и здесь справлюсь. – Наконец вся Милена оказалась в тронном зале, и даже на ощупь закрыла дверь, с заметным трудом.

– Так в-о-о-т кого Кир столько времени прятал, – приветливо молвил король, растянув уста в улыбку.

– Я сама пряталась. Мир вне дворца полон лжи. Хотя, и здесь её стало не мало…

– Вы пришли в одиночестве? Никто не помог слепой принцессе дойти до тронного зала? – с лицом ехиды, но голосом заботы, полюбопытствовал король.

– Всегда надёжен лишь один человек – ты сам. Я хочу поскорее к этому привыкнуть, – строго стоя на месте, старалась Милена не шататься.

– Может, вам присесть? Заодно расскажите, по какому делу пожаловали, – учтив был мальчишка, и по-прежнему улыбчив.

– Не окажете поддержку? Боюсь заплутать в поиске стула, – прозвучали смущённые слова.

Кукольник с тенью смятения встал, подступил к хрупкой деве, и левой рукой огибая спину, а правой сжимая ладонь – аккуратно сопроводил к сидению, напротив королевского стола. Обеспечив принцессе мягкое восседание, кукольник и сам вернулся в сидячую позу.

– Вы были первым капитаном «Реокрацу», и личным советчиком Кира. Скажите, вы причастны к его убийству? – со всей смелостью, без запинок произнесла Милена.

Кукольник хмыкнул, услышав подобный вопрос. Он изумился, но улыбка осталась косой.

– Само с собой нет. Я был предан Киру, и очень сожалею о его кончине, – искренне поделился Фрай.

– Ложь, – громыхнуло слово, после краткой паузы. Лик Милены был непреклонен, когда кукольника – ошарашен и растерян. Это выдавало всё, кроме его улыбки поверх белых зубов.

– Кажется, я начинаю понимать, почему Кир вас прятал, – игриво поделился он.

– Считаете меня сумасшедшей? – в лоб спросило хмурое дитя.

– Я не произносил этого слова, – съехидничал мальчишка.

– Но вам хотелось бы.

– Вы правы, – кивнул кукольник, с всё той же улыбкой.

– Ну вот, можете ведь правду говорить, – почти похвалила девица короля, желая встать. Она оторвалась от стула и, опираясь об него рукой, решила покинуть тронный зал. – Не проводите до двери? – мнительно попросила она.

Кукольник нервозно кивнул, скосив голову набок. Стоило ему подняться с трона, как вокруг хрупкой принцессы  пространство обратилось огненно-красным полем, исписанным невнятными символами.

– Выходит, теперь вы желаете мне зла? – огласила она, пока изумлённый кукловод бездвижно оглядывал необъяснимый «щит». – Одним врагом больше…– выдохнула она, максимально ровно вышагивая к двери.

Когда Фрай снова коснулся трона, исписанная сфера погасла. Милена успешно вышла из зала, а король, оставшийся в одиночестве – беззвучно глянул на дверь. Его глаза были расширены, несомненно удивлены, обескуражены, зато губы изгибались восторженной, недоверчивой улыбочкой.

Солнцу пришлось снова сменить луну, прежде, чем расквитавшийся человек вернулся в Империю. Сарцин провёл в своём личном кабинете не один час, чтобы разобраться со всеми набежавшими делами. За пару минут до обеда, вооружённый толстой кипой бумаг, Минфин посетил тронный зал, где подобные бумаги разбирал Кан.

– Простите, – привлёк он внимание императора, – найдёте время моему докладу?

– А он важен? – прищурился Кан, пытаясь вспомнить личность гостя.

– Думаю, очень, – решительно продвинувшись к рабочему столу, вступил смуглый паренёк. – За те пять лет, что меня не было в Империи, наше экономическое положение не то что не улучшилось, а даже ухудшилось. Неделю назад прошло ровно восемнадцать лет с момента окончания войны, и за все эти годы – экономика ни разу не скакнула вверх. Предыдущий император щедро разорил наши запасы ради вооружения, но не успел траты возместить. Ресурсы обнищали, заводы закрываются, цены на наследников, жильё и узлы зарядки – вынуждены расти.

– Нет нужды пересказывать отчёты ваших заместителей. Я спрашивал у них, спрошу и у вас – как с этим бороться? Я выход не придумал, а вы? – подняв брови, вопросил Кан.

– А у меня парочка идей есть, – похвалился Сарцин. – Первое, что хочется заметить – это арена «Бойсдракс». С начала масштабной подготовки к проведению войны, игры не проводились ни разу. А арена, хочу заметить – была отличным доходом; да и с её бездействием уровень преступности снова на высоте. Я предлагаю организовать неделю схваток, и чем раньше, тем лучше.

– Вы уверены, что у нэогаров хватит средств посещать бойни даже сейчас?

– Любовь к ним часть каждого из нас. И чем бойни жёстче, тем больше спрос, – улыбнулся Минфин.

– Тогда, можете этим заняться. Я доверяю управление «Бойсдракс» вам. И жду отчётов об успехах вашей затеи, – безэмоциально озвучил Кан.

– Благодарю. В дополнение к этому, хочу заметить несправедливость постоянного роста цен. Не народ виновен в бедности казны, но расплачивается именно он. Над головой давно царит мирное небо, а в Евразии полным ходом рассматривают идею отделиться от Империи на континентальном уровне. Сорок процентов трат и так небогатой казны – оружейная промышленность. Я считаю, нам пора отказаться от непомерной поддержки военных перспектив.

– Это слишком рисковый шаг, я не могу сам одобрить его. Стоит посоветоваться с кукольником…– призадумался Кан.

– Кукольник – король Евразии. Он не допустит войны, а нам необходимо понижать налоги, что не удастся без сокращения неразумных трат, – перешёл Сарцин на быстрый темп речи.

– Кукольник не потерпит самоуправство, – помрачнел император.

– А бесхребетность – его огорчит. Вы ведь император, кому если не вам заботиться о нэогарах? Затея с «Бойсдракс» хороша, но только этого не хватит… И только в вашей власти, вывести нас из кризиса, – уверен и безмятежен был Минфин.

Кан призадумался, и на время ушёл в себя. Он дорожил поддержкой кукольника, и боялся её потерять, но Сарцин сумел вселить в императора уверенность.

– Хорошо. Составьте нужные указы – я одобрю.

– Поверьте, вы не пожалеете, – обрадовавшись, приготовился паренёк уходить.

– Значит, кукольник стал королём? – изрёк вдруг Кан, чем вернул к себе внимание Сарцина. – Поэтому, он стал уделять Империи, так мало внимания?

– Да, в Евразии он увидел отличное поле для своих сетей.

– Сын Сталиса с ним? А сам Сталис здесь? – с интересом император продолжил беседу.

– Да, всё верно, – слегка недоумевал паренёк, в паре шагов от двери.

– В каждом из них я вижу предателя. Почему кукольник так уверен в их надобности…– отвлечённо озвучил Кан хмурые мысли.

– Я понимаю уверенность кукольника, он пленил души и сына и отца. Сталис убеждён, что если поможет кукольнику держать контроль до возвращения императора, Вэнтэра, – дополнил мысль