на улице? Я уверен, что слышал выстрелы.

Вопрос смутил девушку; ей известно было всё произошедшее, как и просьба сына не тревожить отца дурными новостями.

– Выстрелы? Что вы, в нашей лечебнице и мух не слышно… Прилягте и не тревожьтесь, вам не о чём волноваться, – с милой улыбкой, пообещала она.

Король поверил словам мед работницы, они погасили очаг переживаний. Переключив внимание на поднос с обедом, Кир приступил к сытной трапезе. Но не успел он съесть и половину порции, как раздались новые, пугавшие звуки. Вначале это были тихие голоса, затем послышались крики, и наконец стали звучать выстрелы.

В суматохе воплей, глухих ударов и часто выпускаемых дробей, сложно стало разобрать суть происходившего. Точно ясно было одно – в коридоре происходила бойня.

Кир бы подключился к беспорядку даже в своём, малоприятном состоянии, но не успел. Узкие двери в палату широко распахнулись, после несильного удара кукольника. Мальчишка, украшенный стандартной косой улыбкой – решительно вошёл в палату, пока мимо его спины пролетал один из солдат первого отряда. Глазу едва удалось заметить, как много на нём было рваных ран, зато ухо отлично слышало, его громкий вопль.

– Фрай, что там происходит? – буквально ошарашено выпалил Кир, стремясь встать.

– Ничего хорошего, – с усталой ухмылкой, выдохнул капитан. Он прекратил шагать, заменив звуки поступи щелчком пальцев правой руки, поднятой на уровень головы. Тотчас привставшего Кира повсеместно оплели тонкие нити, что дёрнули его обратно на кровать. Они туго привязали короля к кушетке; Кир при всём желании не мог пошевелить ничем, кроме разве что губ. И это притом, что нити не превышали толщину волоска; виднелись не столько они сами, сколько следы на коже, вещах и постели.

– Что… что ты творишь?! – гневно воскликнул король, загоревшись злобой.

Ехидное дитя, перемявшись с ноги на ногу, задумчиво ответило:

– Пожалуй, это называют переворотом… хотя для тебя – это смерть, – усмехнулся он, взглянув голубыми глазами в очи короля.

– Переворот?! Ты решил предать меня?!

– Ты не оставил мне выбора. Теперь, когда оружие «ММ» готово – раздел материков не заставит себя ждать. Я же, не могу этого допустить. Ты был слишком фанатичен к идее отделения от Империи; именно это, заставило меня ускорить твою гибель. Я ведь ждал… долго ждал, целых четырнадцать лет. Я очень надеялся, что ты сам по себе умрёшь, с такой-то болезнью, – хмыкнул мальчуган. – Но нет, ты стоя у самого порога смерти, держишься за сына и племянницу, уже который год… К сожалению, я не могу продолжать ждать. Мне необходим трон, и я избавлюсь от затеи с разделом, – объявил цель кукловод.

Кир, на протяжении всего рассказа, усердно пытался разорвать путы. Увы, безуспешно; ему удалось даже порезаться, но каждая нить уцелела.

– Ты чёртов веролом! – с яростным гневом крикнул Кир. Кукольник засмеялся; он откровенно гоготал, не зная куда деть «мешавшие» руки.

– И ты туда же? – сквозь смех вставил он. – Где ваша оригинальность?

– Зачем тебе это? Зачем ты мешаешь разделу? Это нужно каждому! Это – свобода от Империи! – перешёл король к попытке переубедить предателя.

– Вот как раз этого, я и избегаю. Мне ни к чему свобода от Империи, ведь Империя – мой дом. Я врал, объясняя свою неизменную молодость ошибкой генетики. Я просто бессмертен, как убитый тобой император. В нашей войне – я преследую цели Империи. Эта подлость, вынуждена, – пожав плечами, отрадно «извинился» мальчишка.

Взор полный гнева и неприязни, что испускали глаза короля – впился точно во Фрая. Но положение зрачков сместилось, когда у распахнутых дверей показался Джой, во всей красе волчьего обличья.

– Я нас забаррикадировал, тебе не помешают, – отклацал его клыкастый рот. Узнать в этом существе давнего четвёртого по силе, Кир сумел с трудом.

– Ты! – выпалил он. – Я так и знал, что ты тоже предатель! Вы кучка бездушных тварей! – не знал Кир как ещё выразить глубокий гнев.

Джоя удивила такая реакция. Он даже замер, услышав голос короля.

– Чудно, тогда к делу, – растянулись края вечно довольных губ. Кукольник вытащил из заднего кармана стандартный шприц, заполненный пурпурной жидкостью. Скинув с иглы колпачок, хозяин тонких нитей подступил к кровати короля, и запустил иглу в прозрачную трубку, что вела раствор капельницы точно в вену. Жидкость красивого цвета быстро побежала по «коридору» в кровь Кира, уже давно отравленную.

– Что со мной сделает твой яд? – бесстрашно выкинул Кир.

– Ну что ты, какой яд. Это то, что тебе давно следовало принять – эвтаназия. Не пугайся цвету, просто у Чана свои причуды…– беззаботно глаголал убийца.

Пурпурная дорожка жидкости быстро утонула в руке короля. Теперь, её путь глазом не увидеть; да и ощущений она, судя по Киру, не вызывала. Он уже давно прекратил попытки освободиться; тугие нити убедили короля в силе фиксации. Если присмотретьс, путы оставляли следы на многих частях тела Кира, но почти не оплетали Кулак. Вся правая рука, от плеча – где Кулак заканчивался, до пальцев – где брал начало, оплетена была лишь тремя пряжами.

Закончив с сокращением жизни красноволосого короля, кукольник приступил к следующему шагу. Он обеими руками сжал запястье Кулака, и потянул на себя. С неожиданной лёгкостью стальная перчатка соскользнула с обрубленной культи. На белую постель закапала чёрная кровь, запачкавшая всю правую руку. Разводы чёрной крови остались и внутри Кулака, который, как ни странно – продолжал держать форму целой руки, хотя долженствовал вернуться в первоначальную.

– Какая ирония, правда? – восторженно произнёс кукольник, отойдя от кровати. – Кулак заменил тебе потерянную руку, даровал звание героя и бархатный трон, но… заразил кровь. Надевать на открытую рану чужое оружие, сомнительная затея…– выделил он последние слова. – И самое ироничное то, что ты бы вылечился, если бы обращал на боль внимание. Твой трудоголизм – обрёк тебя гораздо раньше, чем я, – хмыкнул мальчишка.

– Ты держишь жалкую подделку, – косо улыбнулся и Кир, чьи жёлтые глаза налились кровью. – Муляж настоящего Кулака. Где оригинал, знали всего два человека. С моей смертью, не останется ни- одно-го, – злорадно отчеканил король.

Кукольник смутился; хмурые брови легли поверх его глаз. Поёрзав по Кулаку ладонью, он тихо, протяжно согласился:

– И правда, это подделка. Кулак – не испортился бы так сильно…

– Чего бы ты ни хотел, тебя остановят. Не знаю как, но остановят!

– Знаешь, Кир, я даже завидую тебе. Говорят, смерть является в облике того, кого ты любил больше жизни. Издёвка судьбы в том, что лишь умирая, мы узнаём лицо самого дорого. Я не знаю, и боюсь узнавать – правда это, или нет. Поэтому, и завидую, – отбросив Кулак в сторону, с траурной улыбкой закончил кукольник. Повернувшись к Джою, он распорядился:– Ты через окно, а я пойду разбирать твою баррикаду. Я ведь «хороший капитан», – саркастично пояснил он.

Джой с разбега выскочил в стекло, разбив его на сотни осколков. Глядя в след пареньку – человека увидеть не удастся. Виден был только убегавший на четырёх лапах, покрытый густой серо-коричневой шерстью волк.

Кукольник же, встав спиной к со злостью наблюдавшему Киру, подошёл