Своим «более смелым» планом конца июня главнокомандующий устранял вторую проблему и тем самым компенсировал первую. Последовательное развитие плана подразумевало переход к обороне на обоих флангах, с целью обеспечения безостановочного наступления на Константинополь. В свою очередь, наступательные действия VIII и части XI корпусов блокировали бы «плевненские» варианты развития событий. Появление уже в начале июля за Балканами относительно крупных сил русской армии заставило бы командование дорожить именно наступательным потенциалом и при этом не думать об удержании территорий, бесконечно дробя армию на мелкие отряды-заслоны, а концентрировать фланговые силы прикрытия на прочных оборонительных позициях.

Предложив адекватную корректировку плана кампании в конце июня, главнокомандующий, тем не менее, не смог исправить ошибки Криденера, полевого штаба и свои личные в отношении Плевны. Он не проявил решимости в отстаивании даже собственных перспективных вариантов развития военных действий, которые выводили армию из плевненской ловушки.

Оставалась еще третья проблема — она-то во многом и оказалась роковой: блокировала «русский блиц» и открыла путь «турецкому гамбиту».

Балканская кампания русской армии в 1877–1878 гг. — ярчайший образец того, как может быть опорочена даже самая эффективная стратегия достижения победы, если высшее руководство страны и армии не обладает достаточно твердой волей к ее последовательной реализации.

Более того, уже накануне кампании принятый стратегический план стал явно выламываться из противоречивого и неадекватного политического контекста, требуя от первых лиц государства большей определенности и решительности.

13(25) декабря началось наступление отряда Гурко. Отряд насчитывал около 71 тысячи человек при 318 орудиях, чем более в 1,5 раза превосходил противостоящий ему отряд противника по живой силе и в 3,5 раза по артиллерии. Турецким отрядом командовал Шакир-паша, который сменил на этом посту Мехмеда-Али. Преодолевая тяжелейшие зимние условия горных перевалов, главные силы Гурко должны были по двум направлениям спуститься в долину и охватить позицию противника у Араб-Конака. Однако осуществить задуманное не удалось и пришлось действовать, главным образом, в обход левого фланга турок. 18 (30) декабря Шакир-паша получил разрешение оставить позицию. Он прикрылся против главных сил Гурко 9 батальонами Бекера-паши и начал готовиться к отходу. Не располагая точными разведданными, Гурко опасался удара крупных турецких сил от Софии и Татар-Базарджика. Поэтому он выставил на юго-запад, к Софии, отряд генерала Вельяминова и 19 (31) декабря частью войск стал теснить слабый отряд Бекера-паши под Ташкисеном. На следующий день турки полностью оставили араб-конакскую позицию. В этот же день пятитысячный турецкий отряд от Софии атаковал отряд Вельяминова, но с большими потерями был отбит. Гурко решил воспользоваться ослаблением противника и с 15-тысячным отрядом двинулся на Софию. Турки не приняли бой и 23 декабря (4 января) оставили город. В Софии, как и у Врачеша, русским достались огромные запасы — «200 000 ящиков патронов, около 400 000 пудов муки и круп и т. д.»[882].

В тот день, когда войска Гурко входили в Софию, отряд генерала Карцова двинулся через суровый Троянский перевал, а генерал Радецкий получил приказ тоже начать переход Балкан.

Теперь на центральном направлении у Шипки русскому командованию предстояло осуществить то, на что оно так и не осмелилось во второй половине августа. Отряду Радецкого, общей численностью около 47 тысяч человек, тремя колоннами предстояло взять в клещи и разгромить отряд Весселя-паши (сменил Реуфа-пашу). Численность этого отряда не превышала 23 тысяч человек. Основные его силы располагались в укрепленном лагере у деревни Шейново в четырех километрах южнее Шипки.

24 декабря (5 января) левая колонна, возглавляемая Святополк-Мирским, начала переход Балкан и спустя два дня была готова атаковать правый фланг отряда Весселя-паши. Однако правая колонна Скобелева, выступив вечером 25 декабря (6 января), растянулась в горах и не успевала к этому времени полностью сосредоточиться и нанести удар всеми силами по левому флангу турок. Утром 27 декабря (8 января) колонна Святополк-Мирского перешла в наступление от Янины на Шейново. К 15 часам, заняв часть укреплений противника и понеся при этом большие потери, русские остановили наступление. Скобелев не знал положения левой колонны и ждал сосредоточения своей. Тем не менее в 14 часов, убедившись в начале наступления левой колонны, он развернул восточнее Иметлии часть подошедших сил (9 батальонов, 6 горных орудий и 7 сотен), приказал расчехлить знамена, играть марш и двинулся к Шейново. Как писал Куропаткин, занимавший в то время должность начальника штаба в отряде Скобелева, в двух тысячах шагов от западного фаса шейновских позиций Скобелев остановил войска, приказал окапываться и занялся рекогносцировкой[883]. Н. И. Беляев считал, что «отказ Скобелева еще 8 января атаковать Шейново был главной причиной неудачи атаки левой колонны»[884]. Н. В. Скрицкий, на мой взгляд, верно заметил, что «эти действия так не свойственны Скобелеву, что нуждаются в исследовании»[885].

Отсутствие угрозы с запада, со стороны Скобелева, позволило Весселю-паше в ночь с 27 на 28 декабря (8–9 января) снять с горных позиций 4 табора и почти все силы шейновского лагеря сосредоточить в его восточных редутах. Радецкий тем временем получил тревожное донесение Святополк-Мирского об остановке своего наступления и об угрозе удара по его правому флангу десятитысячного турецкого отряда, прибытия которого якобы ожидали от Ени-Загры. Естественно встал вопрос: а если в этих условиях Скобелев опять не решится атаковать? Судьба всей операции окрашивалась в мрачноватые тона. Исходя из этого, Радецкий отдал приказ утром 28 декабря (9 января) поддержать Святополк-Мирского лобовой атакой горных позиций противника. Но, как оказалось, на это время Скобелев все же назначил общее наступление своего отряда.

В 7.30 28 декабря (9 января), после часовой артподготовки, турки начали контратаку на позиции отряда Святополк-Мирского. При этом они не заметили возведенных за ночь русских укреплений, попали под шквальный огонь и с большими потерями отступили. Вскоре турки возобновили контратаку, но опять были отбиты. Преследуя отступавшего противника, русские захватили новые турецкие позиции. А в 10 часов началась долгожданная атака колонны Скобелева. Любопытно, что Святополк-Мирский настолько не верил в успех дела, что даже после 11 часов, когда стала очевидной атака правой колонны, он не ввел в бой резервы, чтобы развить успех. В 12 часов началась атака войск Радецкого. Русским удалось захватить лишь передовые окопы, после чего атака с большими потерями захлебнулась. Потери составили полторы тысячи человек. Примерно в то же время войска левой колонны овладели Шипкой. К 14 часам бойцы скобелевской колонны занимали уже укрепления второй линии турецких позиций. Чуть позднее русские колонны встретились, окончательно вытеснили турок из укрепленного лагеря и полностью их окружили.