подался вперед. Ситх не шелохнулся, но что-то в его мимике заставило Нила торжествующе захохотать, держась за живот.

— Не только слабак, но и трус, — снисходительно заметил он. — Я скорее к майноку шелудивому в ученики пойду, чем к тебе, Господин Кусок Банта Пуду.

— За свою наглость, ты будешь наказан, — холодно проскрежетал Орд Раал. — Но позже. Сейчас, у меня нет времени ждать, пока ты восстановишься после всех пыток, что заслужил. Мне нужно твое сотрудничество, и твоя покорность. Немедленно.

— А мне немедленно нужны звездный крейсер, три миллиарда кредитов, и гарем из разноцветных твилечек, — издевательским тоном ответил Нил. — Еще нелепые фантазии будут? Или, может быть, поговорим предметно?

— Чего ты хочешь? — с сомнением спросил ситх. — Силы? Знаний? Богатства и власти? Став моим учеником, ты получишь все это, — юноша вперился в его лицо с деланным удивлением, и глумливо рассмеялся.

— Нет, — проговорил он сквозь смех. — Я буду звать тебя «господин Шутник». Такое тебе намного больше подойдет. Знания? Какие-такие знания ты можешь мне дать, недоучка? Твой ситховский голокрон, из которого ты выудил пару простых приемчиков, и несколько техник? Какая это сила есть у тебя, неумехи? Ты чуть не проиграл мне дважды, и спасся только милостью темной стороны. И что за богатство может быть у жулика, обирающего нищих шахтеров? Слабо, Господин Шутник, слабо. Я чувствую, — эти слова он протянул с нескрываемым довольством, — что могу сам освоить все твои трюки. Просто потому, что попробовал их на своей шкуре. Темная сторона дарит мне не только силу, но и знания, — его глаза безумно заблестели. — Как тебе такое, а, Господин Шутник?

— Ты ошибаешься, — бесстрастно ответил келдор. — Я получил знания от моего учителя. От лорда-ситха. Его могущество непостижимо и невероятно. Он обучал меня чуть больше недели, но сила, что я успел получить за это время, способна противостоять тебе и твоей наставнице. Как долго учился ты? А она? Став моим учеником, ты получишь знания, которые и представить себе не можешь, и силу, о которой раньше не мог и помыслить.

— Ну, ладно, пусть так, — Нил скривился в гримасе сомнения. — Допустим. С учителем, осваивать всякие приемчики будет все-таки легче. Что насчет богатства и власти?

— Сила порождает власть, и приносит богатство! — ответ Орда Раала прозвучал громко и торжественно. — С твоим новым могуществом, ты сможешь сам взять, что пожелаешь. Тебе без труда достанутся все те мелочи, о которых упоминал — корабль, деньги, девки, — он безразлично махнул рукой. — Тебе будет доступно много большее, если ты согласишься стать моим учеником. Хотел бы ты править планетой? А звездной системой?

— Сам с подобной дуростью возись, — брезгливо выплюнул Нил. — Утирать сопли миллиарду ничтожеств? Нет уж. Вот собственный звездный флот — мысль намного лучше. Небольшой, линкоров на десять, — впервые за весь разговор, в его голосе не звучало негатива — одно лишь мечтательное довольство.

— Я готов помочь тебе с его получением, — терпеливо ответил ситх. — В обмен на преданную службу, и беспрекословное подчинение. Ты согласен, человек?

— Меня зовут Нил Коррин, — с расстановкой проговорил юноша. — Запомни это имя, Орд Раал. Я, в общем-то, не против взаимовыгодного партнерства, но вот беда: такое партнерство нуждается в доверии. А я тебе совсем не доверяю. С чего бы вдруг? — он издал насмешливый фырк.

— Оружие ты не получишь, — жестко ответил келдор. — Подчинись мне, покажи свою верность, отослав прочь джедаев, и я подумаю о том, чтобы вернуть тебе меч.

— Да плевать на него, — безразлично отмахнулся Нил. — Сделай для меня кое-что другое, и я подумаю о том, чтобы стать твоим учеником. Всерьез подумаю.

— Чего ты хочешь? — холодно повторил Орд Раал свой ранешний вопрос.

— Мою наставницу, — юноша скабрезно заулыбался. — Я давно уже хочу эту холодную джедайскую сучку. Раньше, я думал, что хочу добиться ее внимания, но теперь… о, я понял, что мне нужно от нее на самом деле. Покорность, полная и абсолютная. Я хочу, чтобы она стала моей подстилкой. Чтобы спала на коврике у двери, и приносила мне тапочки по утрам. Я хочу сломать ее, и сделать из нее свою вещь. Свою рабыню.

— Хорошо, — с легким раздражением отозвался келдор. — Мы прямо сейчас пойдем в ее камеру, и я буду пытать ее, пока…

— Ну уж нет, — перебил его Нил. Его глаза жадно блестели, а ноздри предвкушающе раздувались. — Ты чем меня слушал, Орд Раал? Я хочу сломать ее. Сам. Если ты не намерен уступать мне это удовольствие — забудь об ученичестве, и моей помощи. Нет. Мы пойдем к ней, и я, — он подчеркнул последнее слово интонацией, — буду пытать ее, пока она не сломается. И только после этого, мы поговорим о партнерстве.

— Я согласен, — ровно ответил ситх. — Несколько часов у нас есть…

— Мне понадобятся инструменты, — снова перебил его юноша, сияя нездоровым энтузиазмом. — Что-нибудь острое. Скальпель, кухонный нож, неважно. Или, — он насмешливо прищурился, — ты все еще боишься?

— Ты получишь нож, — раздраженно процедил Орд Раал. — Иди за мной.

* * *

— Свободны, — коротко приказал Орд Раал двоим охранникам, скучающим у ничем не примечательных дверей. — Передайте остальным: меня не беспокоить. Следующие несколько часов, я буду занят.

Те, два непримечательных келдора в черной одежде и защитной экипировке, ответили безмолвными кивками, и двинулись прочь — по коридору, откуда пришли Нил Коррин и его провожатый-ситх. Очень скоро, они исчезли за углом, словно растворившись в сером однообразии жилого комплекса.

Нил подозревал, что находится под землей — затхлость, сырость некрашеного пермакрита стен, и низкие потолки наводили на мысли о рукотворных пещерах. Окон вокруг также не было видно. Все освещение комплекса составляли тусклые лампы, настенные и потолочные.

Юноша поневоле задумался, помогла ли эта унылая архитектура падению келдоров на темную сторону, или те, наоборот, заселились в серую бетонную коробку, чтобы пробуждать в себе темные чувства — тоску, депрессию, и раздражение.

Тем временем, Орд Раал ввел в кодовый замок двери короткую комбинацию символов, и створки послушно отворились, впуская келдора и человека внутрь. Камера ничуть не изменилась после ухода Нила: голые стены, пара неярких ламп на потолке,