– Что он сделает один?

– А что ты сделаешь там, если предлагаешь покинуть безопасные комнаты? – иронично заметил Илла.

– Я выведу вас в сад, там нет магов, потому что они все собрались на штурм Коронного дома. Достопочтенный, пойдемте, верьте мне, вам здесь лучше не станет, и вы, в конце концов, задохнетесь.

Илла размышлял, и взгляд его, тяжелый и пронзительный, бродил по облику Юлиана. Тот явился без единого ожога на теле, явился с ясным взором и свободно дыщашим, здоровым, крепким телом; не чувствовалось в нем ни капли усталости, будто и не бегал он четверть часа по огненному дворцу, не боролся с магами и не пробирался сквозь дым. Наконец, советник с трудом поднялся из кресла, взялся за свою любимую трость и опасливо ступил в плотную завесу дыма. Латхус шел сзади, чтобы прикрыть.

Юлиан полагал, что выведет Иллу Ралмантона в сад и снова вернется, однако не успели они втроем пройти в нужную сторону и полсотни васо, как сверху что-то треснуло. Чуть погодя треск повторился, уже четче.

– Стойте! Назад, назад! – крикнул Юлиан.

Схватив старика, он быстро увлек его назад по коридору. Сверху тут же упала полыхающая потолочная балка, преградив путь. Перед ними поднялась завеса пламени в полный рост, а от него в стороны рассыпался сноп искр, тут же спалил Илле брови. Вдохнув обжигающий воздух, тот отшатнулся, чувствуя, как тлеют остатки его волос, как загорелся на нем шаперон. Однако где-то вверху продолжало трещать, все громче и громче.

– Назад!

И, слыша, как грозятся рухнуть из черной завесы еще балки, Юлиан схватил старика, который истошно кашлял, стащил с того пламенеющий шаперон, закинул его самого на плечо и побежал прочь. Сзади с оглушающим треском упала еще одна деревянная балка, и языки пламени поползли по коридору. Пути в сад не было – только через Древесный зал.

– Опусти меня, – захрипел недовольно Илла, брыкаясь. – Опусти! Я тебе приказываю! Я не девица, чтоб меня на плечо кидать!

– Как спасемся, так и отпущу.

И Илла смирился, и лишь глухо и болезненно вскрикивал, когда его чахлая плоть подпрыгивала на плече северянина. Рядом с ними молчаливо двигался Латхус, то пропадая из вида, то являясь уже с другого бока.

Видя, что им всем приходится тяжко, а старик того гляди, так и вовсе потеряет сознание и умрет из-за дыма, Юлиан пустился со всех ног прочь. Он бежал и бежал сквозь дым, чувствуя, как огонь обгладывает его шаровары, как ползет по спине, где его уже сбивал испуганный старик. Чувствовал, как кровь бурлит в нем и движется, исцеляя и не давая упасть в обморок. Как катится градом пот, застилая глаза и слепя; приходилось вытирать его обугленным рукавом. Где-то сзади грохнуло, и задеревеневший из-за напряжения старейшина уже приготовился скакнуть от очередной падающей балки, но оказалось, что то выпала из пальцев Иллы Ралмантона его любимая трость.

Огонь лизал дворец, огонь гудел, а Юлиан все бежал и бежал, и больше никто не попадался ему по пути: ни мертвецы, ни живые. Ему казалось, что он бежит уже так вечность, хотя на деле его рывок по коридорам не продолжался дольше пары минут.

Однако дым все-таки стал редеть.

Наконец, вдали показалась лестница, а за ней – очертания Черного платана, и Юлиан выбежал в Древесный зал, поражающий своим простором. Здесь можно было дышать. Оглядевшись и смахивая свободной рукой, которая не держала советника, пот со лба, он облегченно вздохнул – в зале никого не было. Похоже, что бои сместились ближе к переходу в Коронный дом. Однако на улице, за высокими дверями, шумели; продолжались попытки взять дворец штурмом.

– Дверь заперта… Также приплавлена… Как и та в сад, – сказал, силясь отдышаться, Юлиан.

– Туда и так нельзя… за ней бои, – отозвался слабо Илла с плеча. – Уходи в башню Ученого Приюта. Там никого не будет… Но оттуда через окна попадем в сад.

Но не успели они оба договориться, каким путем покинуть дворец, как вдруг в одном из переходов показался человек в пышной мантии. Юлиан сразу же его узнал. Спина его напряглась, а рука упала на эфес сабли. Однако когда следом явилась огромная свита, состоящая не только из магов, но и из гвардии, он вздрогнул. Много, их слишком много – больше пяти десятков.

Не сразу Абесибо Наур различил на фоне дыма три темные от копоти фигуры, тем более огромное дерево в середине зала наполовину скрывало их своим стволом. Но когда пригляделся к несчастным, явившимся из пекла, лицо его озарила улыбка.

– Илла! – крикнул он довольно, и голос его был ясным и чистым. – Как же ты вовремя подоспел!

Илла, повиснув на плече безвольной куклой, приподнялся, обернулся и грязно выругался. Юлиан же продолжал смотреть на архимага. Сможет ли он пробиться к нему сквозь охрану? Бросить старика и напасть, попытаться убить ближайшие ряды охраны, в котором были и воины. Но тогда старик гарантированно умрет. Умереть может и сам Юлиан.

Скрепя сердце, он принял решение. Повернув влево, он побежал что есть силы с ношей на плече к башне Ученого Приюта.

Абесибо нахмурился. Он перевел взгляд с прытко убегающих несчастных на коридор в Коронный дом и задумался. Затем качнул сам себе головой. Как бы ему ни хотелось самолично расправиться с Иллой Ралмантоном и этим ноэльским выродком, сейчас было не до них. Его первостепенная цель – король и его семейство.

Поэтому он лишь отдал приказ:

– Эркьер, возьми отряд и убей их. Нет, не магов, магов ни в коем случае не отправляй, там невосприимчивый к магии вампир. Тем более они мне нужны на атаке перехода. Отправь только воинов!

За беглецами, исчезнувшими в проходе в башню Ученого Приюта, которая тоже горела, но горела не так яростно и сильно, как Ратуша, кинулись с два десятка снаряженных мечами гвардейцев. Проводив их всех взглядом, Абесибо осмотрел запечатанные главные двери, прислушался к шуму борьбы снаружи и исчез по направлению к Коронному Дому, где его ждало главное дело его жизни – выяснение истины.

Меж тем Юлиан бежал на длинных ногах по коридорам, неся на себе чахлое тело советника. Дыма здесь почти не было, а пламя, выпущенное во время бойни на консилиуме, судя по всему, не смогло разгореться в сильный пожар. Мимо мелькнули залы алхимиков, куда веномансеры сносили алхимические ингредиенты для изготовления по грамотам лекарств, ядов, противоядий.

– Я ни разу не заходил за комнаты алхимиков! Куда бежать? – спросил быстро Юлиан, смахнув пот рукавом и остановившись на перепутье.

Илла поднял голову и осмотрелся.

– Правее, вдоль стены…

– Куда выведет этот коридор?

– Должен к комнатам, выходящим окнами в сад… Латхус, Латхус!

Старик, хрипя и кашляя, подозвал к себе телохранителя, а тот поравнялся с ним.

– Когда подмога придет?

– Скоро, хозяин. Гвардия начала брать вверх… Тамар приведет их… сюда, – отозвался бледный Латхус, который пережил прогулку по дымным коридорам хуже всех, ибо он был человеком.