когда я уже начал верить, что это случится не сегодня, появились четверо ночных солдат во главе с Аароном. Он всегда присутствовал на поле во время игры, размахивая своей гибкой палкой, как дирижёрской палочкой, но он впервые пришёл в Глубокую Малин с тех пор, как отвёл меня на встречу с Верховным Лордом. И, конечно же, когда показал камеру пыток.

Двери камер с грохотом открылись на своих ржавых направляющих.

– Выходите! Выходите, малыши! Хороший день для половины из вас, и плохой для остальных!

Мы вышли из камер… все, кроме худощавого лысеющего мужчины по имени Хэтча.

– Я не хочу, – сказал он. – Я болен.

Один из ночных стражей подошёл к нему, но Аарон махнул ему рукой. Он стоял в проёме камеры Хэтчи, которую тот делил с парнем по имени Куилли, родом из Деска. Куилли отпрянул, но аура Аарона задела его. Куилли тихо вскрикнул и схватился за руку.

– Ты Хэтча, из места, которое когда-то называлось Цитаделью, я прав?

Хэтча кивнул с жалким видом.

– И ты болен. Наверное, это сосиски?

– Может быть, – ответил Хэтча, не отрывая глаз от своих узловатых трясущихся рук. – Скорее всего.

– И тем не менее, как я вижу, ты съел их все.

Хэтча ничего не ответил.

– Слушай сюда, малыш. Либо «Честный», либо железная дева. Я лично позабочусь, чтобы ты посетил эту леди, и визит этот станет очень долгим. Я медленно закрою дверь. Ты почувствуешь, как шипы вонзаются в твои веки… потихоньку… прежде, чем проткнут их насквозь. И твой желудок! Не такой мягкий, как твои глаза, но достаточно мягкий. То, что осталось от твоих сосисок, будет вытекать, пока ты будешь кричать. Как тебе такое лечение?

Хэтча застонал и спотыкаясь вышел из камеры.

– Отлично! Все готовы! – воскликнул Аарон. – Мы отправляемся на игры! Вперёд, вперёд, вперёд! Нас ждёт веселье!

Мы двинулись вперёд.

Пока мы совершали восхождение, которое повторяли много раз до этого – но никогда не знали, что вернётся только половина из нас – я вспомнил свой сон. То, что сказала Лия: «Ты быстрее, чем думаешь, принц Чарли».

Я вовсе не чувствовал себя быстрым.

7

Вместо того, чтобы идти прямо на поле, нас провели в раздевалку, куда мы обычно приходили после тренировки. Только в этот раз там присутствовал Верховный Лорд, блистающий в парадной форме, сине-чёрной под его свечением. Которое было сильнее обычного по такому случаю. Я раньше размышлял, откуда берётся энергия, питающая их ауры, но в тот день подобные вопросы отошли на второй план.

На полке, где прежде стояло тридцать одно ведро для мытья после игры, теперь осталось только шестнадцать, потому что лишь шестнадцать человек будут умываться после празднества. Перед полкой на мольберте стоял большой щит с надписью «ПЕРВЫЙ РАУНД «ЧЕСТНОГО» в шапке. Ниже шёл попарный список участников. Я прекрасно его помню. Думаю, что в такой ужасной ситуации человек либо запоминает всё… либо вообще ничего. Я прошу прощения за то, что вываливаю на вас всё больше новых имён, но я должен, хотя бы по той причине, что те, с кем я делил заключение, заслуживают, чтобы их помнили, хотя бы недолго.

– Здесь вы видите боевой состав, – сказал Келлин. – Я ожидаю, что все вы устроите достойное зрелище для Его Величества Элдена. Вы поняли?

Никто не ответил.

– Вы можете столкнуться с тем, кого считаете другом, но дружба больше не имеет значения. Каждое состязание идёт насмерть. Насмерть. Повергнув вашего противника, но не убив его, вы оба только заслужите гораздо более мучительную смерть. Вы поняли?

Лишь один Кла решился ответить.

– Да. – Сказав это, он посмотрел на меня и провёл большим пальцем по своей толстой шее. И улыбнулся.

– Первая группа скоро выйдет на поле. Будьте готовы.

Он ушёл. Остальные ночные стражи последовали за ним. Мы молча разглядывали щит.

ПЕРВЫЙ РАУНД «ЧЕСТНОГО»

Первая группа

Фремми против Мёрфа

Джайя против Хэйми

Эммит против Уэйла

Вторая группа

Янно против Фрида

Джека против Йоты

Мизел против Сэма

Третья группа

Том против Балта

Домми против Кэммита

Бендо против Шустро

ПОЛДЕНЬ

Четвёртая группа

Дабл против Эвы

Стукс против Хэтча

Паг против Куилли

Пятая группа

Бернд против Галли

Хилт против Оки

Эрис против Виза

Шестая группа

Кла против Чарли

Я видел подобные сетки не только по ТВ во время отборочного тура НАСС, но и лично, когда каждую весну на каждом поле афиши объявляли матчи турнира «Аркадиа-Бэйб-Рут». Список сам по себе был довольно несусветным, но самым нереальным элементом казалось единственное слово в середине: «ПОЛДЕНЬ». Летучий Убийца и его свита собирались понаблюдать за смертью девятерых узников… а затем насладиться обедом.

– Что будет, если мы все откажемся? – спросил Эммит задумчивым тоном, которого я никак не ожидал от парня, выглядевшего так, будто он когда-то зарабатывал на хлеб и сыр, подковывая лошадей. И ушатывал их, если они отказывались стоять смирно. – Просто спрашиваю.

Ока, крупный парень с близоруким прищуром, рассмеялся.

– Ты имеешь в виду забастовку? Как мукомолы во времена моего отца? Хочешь лишить Летучего Убийцу его дневных развлечений? Я думаю, что лучше доживу до завтра, чем проведу этот день, крича в агонии. Спасибо большое.

И я думал, что Ока, скорее всего, доживёт до завтра, учитывая, что ему выпало драться с тощим маленьким Хилтом с увечной ногой. Ока мог выбыть во втором раунде, но если он победит сегодня, то проживёт достаточно, чтобы потом помыться и съесть ужин. Я огляделся и увидел на многих лицах те же мысли. Однако не у Хэйми. Бросив один взгляд на щит, он подошёл к скамейке и теперь сидел там, повесив голову. Мне было невыносимо видеть его таким, и я ненавидел тех, кто поставил нас в такое ужасное положение.

Я снова посмотрел на щит. Я ожидал увидеть Фремми против Стукса, а двух женщин, Джайю и Эрис, друг против друга – девчачий бой, что может быть забавнее? Но нет. По-видимому, в сетке не было никакой логики. Будто тыкали пальцем в небо. За исключением последнего боя. Только мы вдвоём под конец дня.

Кла против Чарли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Первый раунд. Последняя группа. Мой принц. «А ты как думаешь?»

1