до меня начало доходить, и я немного ускорился, когда мы вышли из коридора на грунтовую дорожку, окружавшую игровое поле. Я не поравнялся с Кла, но был близок. Он не посмотрел на меня. Его внимание приковал центр поля, где в линию было разложено оружие. Кольца и верёвки пропали. На столе, где стояли чашки во время наших тренировок, лежали кожаные перчатки с шипами на костяшках. Боевые палки торчали из плетёной корзины, а в другой – два коротких копья.

Йота не ответил на мой вопрос, когда я спросил, но, может быть, сделал это, когда я уходил. Может, то странное приветствие, которое он мне отдал, не было приветствием. Возможно, это было сообщение.

Когда мы последовали за ночными стражами к VIP-ложе, раздались аплодисменты, но я их почти не слышал. Поначалу я даже не обратил внимания на зрителей по бокам от ложи, и даже на Элдена Летучего Убицу. Я сосредоточил внимание на Кла, который повернулся в сторону ведра, катящегося по полу камеры, и в сторону куриной ножки, брошенной в него в раздевалке. На Кла, который, похоже, не понимал, что я почти сравнял с ним счёт, но почему?

Я знаю его слабость, сказал Йота, и теперь мне казалось я тоже знаю. Йо не салютовал мне, он изобразил что-то вроде лошадиных шор.

У Кла было слабое периферийное зрение, либо оно вообще отсутствовало.

6

Нас отвели – нет, загнали – на ту часть дорожки, которая находилась перед королевской ложей. Я стоял рядом с Кла, который не просто перевёл взгляд, чтобы посмотреть на меня, но и повернул голову в мою сторону. Келлин моментально ударил его по задней части шее своей гибкой палкой, оставив тоненькую полоску крови.

– Не смотреть на воображаемого принца, тупой ты увалень. Удели внимание настоящему королю.

Значит Келлин знал, во что верили остальные узники. Был ли я удивлён? Не очень. Грязь могла скрыть только поразительную перемену в цвете моих волос, но глаза перестали быть орехового цвета; они стали серыми, переходя в голубые. Если бы Элден не настоял на полном составе участников, меня убили бы несколько недель назад.

– На колени! – крикнул Аарон своим противным жужжащим голосом. На колени, представители старой крови! Преклоните колени перед новой кровью! На колени перед своим королём!

Петра – высокая, темноволосая, с мушкой у рта, в шёлковом зелёном платье, с лицом белым, как творог – закричала: «На колени, старая кровь! На колени, старая кровь!»

Остальные – их было не больше шестидесяти, максимум семидесяти – подхватили: «На колени, старая кровь! На колени, старая кровь! На колени, старая кровь!»

Происходило ли подобное с другими участниками? Я сомневался. Такой приём устроили специально для нас, потому что мы были последними в тот день – звёздным составом. Мы опустились на колени, ни один из нас не хотел быть выпоротым гибкими палками, или хуже – получить удар током от аур наших тюремщиков.

Элден Летучий Убийца выглядел, как человек на пороге смерти – одной ногой в могиле, а другой на банановой кожуре, сказал бы дядя Боб. Таковой была моя первая мысль. Второй мыслью, наступавшей ей на пятки, было то, что он совсем не человек. Возможно, когда-то был им, но не сейчас. Его кожа имела цвет незрелой груши. Глаза – голубые, огромные, влажные, каждый глаз размером с мою ладонь – выпучились из морщинистых обвисших глазниц. Его губы были алыми, похожими на женские, и такими рыхлыми, что тоже обвисали. Корона сидела косо, с пугающей беспечностью, на его жидких белых волосах. Пурпурная мантия, расшитая тонкими золотыми нитями, была похожа на необъятный кафтан, скрывающий его до самой раздутой шеи. И да, она шевелилась. Будто под одеждой у него прячется домашний питомец, сказала Джайя. Только мантия вздымался буграми в нескольких местах сразу.

Слева от меня на дорожке стояла Рыжая Молли в короткой кожаной юбке, наподобие килта. Её бёдра были огромными и мускулистыми. Длинный нож висел в ножнах на правом бедре. Её оранжевые волосы торчали иглами, как у панк-рокеров. Широкие подтяжки поддерживали её юбку и частично прикрывали обнажённую грудь. Она увидела, что я смотрю на неё, и сложила губы в поцелуе.

Летучий убийца говорил сдавленным голосом, который совсем не походил на жужжание ночных солдат. Казалось, будто в его горло залита какая-то вязкая жидкость. Нет, никто из остальных не сталкивался ни с чем подобным, они бы сказали. Ужас этого нечеловеческого голоса был незыблем.

– Кто Король Серого Мира, бывшего Эисом?

Те, кто был в ложе, и остальные зрители энергично отреагировали: «Элден!»

Летучий Убийца смотрел вниз, на нас, своими огромными, как яйца, глазами. На наши с Кла шеи обрушились гибкие палки.

– Говорите, – прожужжал Келлин.

– Элден, – сказали мы.

– Кто сверг обоих монархов, земли и воздуха?

– Элден! – ещё громче с остальными выкрикнула Петра. Её рука ласкала одну из обвисших щёк Элдена. Пурпурная мантия вздымалась и опускалась, вздымалась и опускалась в дюжине разных мест.

– Элден, – сказали мы с Кла, не дожидаясь, пока нас снова огреют.

– Да начнётся бой!

Это был призыв, казалось, не требующий никакого ответа, кроме аплодисментов и нескольких одобрительных возгласов.

Келлин стоял между нами, на достаточном расстоянии, чтобы его свечение не касалось нас. «Встаньте лицом к полю», – сказал он.

Мы подчинились. Я видел Кла краем правого глаза, он на мгновение повернул голову, чтобы бросить на меня взгляд, затем снова повернулся к полю. В семидесяти или около того ярдах от нас находилось боевое оружие. Было что-то сюрреалистичное в том, как тщательно оно разложено, будто это призы, которые нужно выиграть в какой-то смертельной телеигре.

Я сразу понял, что кто-то (может быть, сам Летучий Убийца, но я ставил на Верховного Лорда) склонил игру в пользу Кла, если не прямо подстроил под него. Плетёная корзина с копьями, очевидно, излюбленным оружием, стояла справа, со стороны Кла. В двадцати ярдах левее стоял стол с шипастыми кожаными перчатками. Ещё в двадцати ярдах левее, более-менее напротив меня, стояла корзина с боевыми палками, удобными для ударов, но бесполезными, когда дело доходило до убийства. Никто не сказал нам, что делать дальше; никто и не собирался. Нам предстояло просто броситься к оружию, и если я хотел нож вместо перчатки или боевой палки, то должен был опередить Кла, а затем пересечь ему путь.

Ты быстрее, чем думаешь, сказала Лия, только это было во сне, а тут реальность.