Главы родов и претенденты на место наследника уже были на месте. Собственно, только их и ждали. Влад не знал, по каким параметрам волшебный амулет фейри выбирал преемника Главы клана: здесь не играла роль предрасположенность к колдовству, мощь второй ипостаси или мудрость. Но факт оставался неизменным: еще ни разу не была допущена ошибка, правитель котов-оборотней всегда соответствовал занимаемому посту лучше, чем кто-либо иной.

Тестирование проходило по очереди, порядок которой определял жребий – тонкие деревянные пластинки со словно застывшими внутри римскими циферками. Влад вытащил третий, сразу за задорно подмигнувшим ему Луи. Первым должен был стать молодой тигр, с которым младшенький В-котик встретился впервые, а вот брату достался последний номер. Впрочем, это ничего не значило, шансы у всех были равны.

Сложных заморочек и длительных песнопений не планировалось. В центр символически обозначенного круга вышел Яромир и снял с шеи простой медный кругляшок. Влад никогда ранее не брал в руки священную для их народа вещицу, но знал, что он сплошь покрыт символами неведомого языка фейри. Хотя, возможно, это были вовсе и не письмена, а просто изящные вензеля, которые пришлись по душе диковатым сидам. Теперь каждый из претендентов должен был встать напротив главы клана и просто пару минут подержать пластинку на ладони.

Молодой тигр вошел в круг и остановился напротив отца. Крупный, пожалуй, не меньше Велемира, парень сосредоточенно смотрел на главу котов, словно откровения ожидал. Он вообще был очень напряжен и собран, как перед дракой. Через несколько минут по смуглой от загара коже расползлись тонкие росточки рисунка и тигр вернул медальон Яромиру.

Подобная живопись, чем-то напоминающая роспись восточных танцовщиц, поочередно появилась на руках каждого из претендентов. Когда сам Влад взял амулет в руки, то ощутил лишь легкое тепло, словно солнечный лучик скользнул по коже.

Дальше оставалось только ждать. Минут через десять рисунки должны были начать выцветать, и спустя полчаса от них не осталось бы и следа. Была вероятность, что ни один из претендентов не подошел бы, но тогда тестированию пришлось бы подвергнуть доброю половину всех молодых оборотней.

Пока прошедшие ритуал дожидались результатов, Яромир, то ли подчиняясь древней традиции, то ли просто чтобы заполнить наступившую тишину, толкнул речугу об ответственности и подготовке будущего наследника. О причинах, побудивших Велемира сложить с себя полномочия, отец тактично умолчал. В саму речь Влад не сильно вслушивался. О той дрессуре, которой подвергали будущих правителей котов, он знал не понаслышке. К тому же, рисунки на коже чесались и кололись, как ожоги от крапивы, а еще почему-то страшно мерзли и парень был вынужден чуть ли не по локоть запихнуть руки в карманы джинсов в тщетной попытке согреться.

– Влад? – негромко окликнул Всеслав, глядя на брата с обеспокоенностью. Сам он рук не прятал и вообще выглядел расслабленным. До Влада наконец дошло, что все это могло бы значить, и он поднял ладонь – проверить догадку. Линии и завитки рисунков начинали едва заметно светиться.

Яромир закруглил спич едва ли не одной фразой, тоже заметив, что творится с младшим сыном. Магия фейри уже сделала выбор, отделяя его от всех остальных претендентов, делая наследником и автоматически наделяя такой прорвой обязанностей, что впору было взвыть, но Влад пока чувствовал лишь облегчение. Не из-за выбора амулета, а потому, что наконец-то разрешился вопрос их с братом соперничества.

Пальцы не гнулись, вроде он долго бегал по морозу без перчаток и закоченел. Завершая ритуал, отец снова передал ему артефакт, ладони закололо от излучаемого им тепла. Руки перестали болезненно ныть, и новому наследнику клана котов-оборотней все же удалось повесить амулет на шею.

Наверное, именно артефакт помог Владу первым учуять опасность. Он не среагировал сразу, изначально не отделив смутное предчувствие от вороха новых ощущений и впечатлений, появившихся из-за ритуала. Просто тревога, словно кто-то недобрый и очень-очень старый неотрывно глядел в спину. Владислав поежился из-за скользнувшего по спине сквознячка. И тут грудь обожгло. Раскалившийся амулет впился в кожу, парень зашипел, но ему было легче и проще всех. Остальных присутствующих просто швырнуло на колени, даже отца. Зашлась в крике одна из женщин, кажется, Лара.

Первым делом Влад поднял щиты, растянув их и над Всеславом, который стоял рядом. Прикрыть еще и отца ему сил не хватило. Хуже всего было то, что он даже не понимал, от чего нужно защищаться. Почудившийся ему ветерок явно имел магическое происхождение, но большего кот сказать не брался – это было что-то незнакомое ему, хотя и отдаленно похожее на магию оборотней. Впрочем, кто бы ни напал на них, он свое дело уже сделал. А в том, что это было нападение, наследник не сомневался.

– Идти сможешь? – он подхватил трясущего головой растерянного брата и вздернул его на ноги. Всеслав кивнул и потер виски, словно его донимала головная боль. Влад же, не испытывающий дискомфорта, кроме как от жжения амулета, потянул сородича к машине. Остальным оборотням, корчащимся на земле от боли, он все равно помочь не мог. В том, что произошедшее было схоже со случаем рысей, наследник не сомневался. И ему в срочном порядке нужна была помощь. Хорошо хоть он знал, где ее искать.

Велемир быстро просек, что Оля им недовольна, и явно вознамерился помириться с любовницей и расставить все точки над «ё». Очевидно, свою вину он все же чувствовал, так как явился на порог их комнаты с букетом цветов и умильной мордашкой. Во что именно выльются в итоге семейные разборки, туманная ведьма даже не сомневалась, а поскольку звукоизоляция в доме отсутствовала напрочь, Карина очень быстро сбежала на прогулку. В усадьбе было тихо и почти пусто, остались разве что несколько молодых оборотней, которых на совет не допустили, да девушки-кошки в домике на отшибе. Именно к ним и решила направиться ведьмочка, наслышанная от Оли, как весело тусить с этими девицами. Утром она уже успела перекинуться парой слов с Альбиной, так что незваной гостьей не стала бы.

Стоило лишь спуститься по высоченным ступеням в овражек, как она едва ли не нос к носу столкнулась с симпатичным светловолосым парнем. Кажется, его она раньше не видела. Оборотень своей расцветкой едва уловимо напомнил ей Велемира. И если бы ведьмочка лично не была знакома с семьей В-котиков в полном составе, то вполне могла бы счесть этого белобрысика родным братцем Олиного любовника.

Парень явно шатался без дела или же, пока старших не было, решил наведаться к оборотницам, рассчитывая на теплый прием со всеми вытекающими. Уж кому-кому, а молодняку на этом съезде было тяжко, особенно в том, что касалось женского внимания. Строгое начальство некоторым и вовсе запретило водить шашни с кошками до окончания съезда, на иных не смотрели сами старательно крутящие носами оборотницы. Львиная доля женского внимания доставалась Велемиру, но тот прикидывался слепым и глухим, так что улыбки пропадали впустую. Впрочем, встреченный парнишка явно был из второй группы: не обретя счастья в объятьях соплеменниц, он решил поискать утешения в постели ведьмы. Только вот она была против.