Пока Карина заливалась соловьем о каких-то там вилках и оборотах, Влад внимательно наблюдал за раздраконенным родственничком. То, что Всеслав ведет себя не как приличный кот, а как собака на сене, было очевидно не только оборотням, но даже мелким кабыздохам, которых хозяева усадьбы держали на кухне. В целом, братец был виноват сам, в кои-то веки стоило пораскинуть мозгами, а не доверять инстинктам. Хотя его собственные попытки строить интриги и руководствоваться одной лишь целесообразностью привели к схожему результату.

– Развлекаетесь? – Всеславу не хватило выдержки и он подошел совсем близко.

– Я, наконец, нашла собеседника, который разделяет мою любовь, – Карина допустила крохотную, но такую многозначительную паузу, – к байкам.

Луи, умница, моментально учуял, что пахнет паленым, и быстро ретировался. Ягуарунди было не тягаться с ягуаром, да и не хотелось. А жаль, ведь вправить братцу мозги было не лишним, причем в довольно жесткой форме. Владислав даже стал всерьез прикидывать, а не попросить ли Велемира навешать средненькому по ушам.

– Что такое, Кариша, общество моего брата уже перестало тебя удовлетворять? – подтвердил худшие опасения пятнистый ревнивец.

– Что ты, – ведьма округлила глаза, – Влад всегда на высоте. Но я решила, что оборотни мне определенно нравятся, и стоит расширить… круг знакомств. Я тут просматривала энциклопедию и список диких кошек, мне есть над чем работать.

Влад даже не знал, то ли восхищаться ее наглостью, то ли ужасаться тому, какие последствия могут возыметь ее слова.

– Смотри не перетрудись, – блеснул желтыми глазами брат. Судя по всему, он был не просто зол, а с трудом сдерживал себя, чтобы не зарычать. Понимая, что лучше его сейчас не драконить еще больше, Владислав буквально сгреб Карину в охапку и потащил в сторону кухни.

– Сейчас еще кофе возьмем, – беззаботно пояснил он, чтобы девушка и не подумала вслух возмутиться. – И, вроде как, к нему даже молока предлагали. Будешь?

– И валерьянки туда накапай, – огрызнулась Карина.

– Кариш, дыши собачкой, – посоветовал Влад, в душе радуясь, что после ритуала, Всеслава должно отпустить. Может тогда эти двое, наконец, смогут выяснить отношения.

Завтрак прошел относительно спокойно, во всяком случае, бешеная парочка друг друга демонстративно игнорировала. Оля подобное поведение попросту не заметила, а Велемир вопросительно приподнял бровь, на что Влад ответил лишь пожатием плеч. На том пантомима и закончилась.

Плюнув на подготовку к предстоящему ритуалу, парень таки утащил Карину кататься. В соседней деревеньке имелась небольшая конюшня, где можно было взять животину «напрокат». Подсадив Карину в седло меланхоличной гнедой с подпалинами кобылы, оборотень понял, что подруга нашла себе новое увлечение. По крайней мере, ей пока что так казалось.

Через полчаса езды рысью по окрестным холмам девушка мнение переменила. Лошадь, доставшаяся Владу, немного нервничала, чуя в нем хищника, а потому то становилась, как вкопанная, то меняла ход, срываясь едва ли не в галоп. «Транспорт» ведьмы с готовностью подстраивался под аллюр товарки и повторял трюки с резкой остановкой. С непривычки Карину трясло и било попой о седло, так что до Влада доносился бодрый матерок и обещания, что если она таки переживет прогулку, надерет кому-то уши и, на всякий случай, хвост.

С лошади ее пришлось фактически стаскивать.

– Я предпочитаю железных коней, – очень внятно произнесла девушка, когда, наконец, оказалась на твердой земле, – которые не обладают собственным мнением и желанием пожрать в пути.

– Думал, ты начнешь землю-матушку лобызать, – подначил ее оборотень. Карина в ответ продемонстрировала ему кукиш и нетвердой походкой направилась к стоящей неподалеку машине.

На этом самоволка у Влада закончилась. Стоило только припарковаться у ворот усадьбы, как его едва ли не за ухо отловил отец. Карина тут же была взята в оборот бдительным Алексеем. Старший оборотень, в свое время учивший Владислава магии, предложил девушке прогуляться, но таким тоном, что становилось ясно – это приказ.

Сам Влад был в приказном порядке отправлен отдыхать. Он прекрасно понимал, что участие в ритуале потребует от него значительных затрат энергии и в словах отца есть резон, вот только это было скучно. Деятельный кошак куда лучше думал и отдыхал в движении, как бы странно это не звучало. Но ослушаться прямого приказа Влад не посмел. Пришлось изображать из себя едва ли не обморочную девицу, мелочно радуясь, что Всеслава сия чаша тоже не миновала. Братец немного успокоился, но стоило вспомнить о Карине, сразу начинал ершиться, и Влад предпочел не заострять отношения. Тем более сегодня их противостояние касательно места рядом с наследником наконец должно было разрешиться. Если сумеют доказать, что достойны, то один получит право управлять, а второй станет советником. О том, что они могут не пройти испытания, кошак не думал – все же Яромир, хоть и отдавал предпочтение воспитанию старшего сына, младших тоже гонял не слабо.

Когда пришло время, за ними явился отец. Из номера вышли молча, не взяв с собой ничего и даже не закрыв двери. Велемир, не собиравшийся ехать на место проведения обряда, коротко пожелал им удачи.

Чтобы скоротать поездку, Влад принялся размышлять. Время для ритуала было выбрано не случайно. Закат и сумерки – это период перехода дня в ночь, света в тьму, чего-то старого в новое. Это не являлось лишь данью дряхлой традиции, а было насущной необходимостью. Магия оборотней, дикая и необузданная, была тесно связанна с другим миром, тем, что древние кельты звали Сид. Пришли ли сами двуипостасные из холмов фейри или же были лишь отдаленными потомками подданных Благого и Неблагого Двора, Влад не знал. Но в том, что связь существует, не сомневался. Основная сложность для котов состояла в том, что они не были объединены чувством всеобщей преданности своему вожаку, как те же волки. Разброд и шатание среди глав родов, в конце концов, могли вылиться в полномасштабную войну за власть. Поэтому было решено обратиться к фейри за помощью. И те откликнулись в присущей только им манере. Власть главы котов стала неоспорима (это обеспечивал созданный фейри артефакт), хотя и весьма ограничена. Правда, назвали жители Сида и свою цену. Но это была уже совсем другая история. К тому же, они подъезжали к месту проведения ритуала, Букринскому плацдарму, а значит, предаваться размышлениям было попросту некогда.

Это место имело историческое значение для людей, ведь именно здесь в октябре 1943 года советские войска дважды пытались форсировать реку и перейти в наступление для освобождения Киева. Правда, оба раза безуспешно. Оборотни же выбрали его совсем из иных побуждений. Расположенный на вершине холма мемориальный комплекс служил точкой, где встречались все четыре стихии. Тихо плескался у подножия холма могучий Днепр, разливающийся здесь в водохранилище, подобное небольшому морю. Тонули в дымке дальние берега, над свинцово-серой водой гулял свежий ветер, несущий прохладу после довольно жаркого денька. Проблема была лишь с пламенем, но ее уже давно решили люди, возжегши вечный огонь у ног каменного исполина-памятника. Влад не любил советский монументализм, но Букрин завораживал. Широкая площадка так же имелась, на нехватку простора грех было жаловаться.