– А туфли – это не чересчур? – спросила она встревоженно.

Прайя поколебалась:

– Слишком много цветовых совпадений, но ничего страшного – парни никогда не замечают подобных вещей.

Но Шуэта уже скинула туфли и надела вместо них серебристые босоножки на ремешках.

Домофон зазвонил, и Прайя подбежала взять трубку.

– Твое такси здесь, – сообщила она.

Шуэта вызвала такси вместо того, чтобы, как обычно, ловить машину на улице. От ее дома до ипподрома было около получаса езды, но сегодня посреди дороги сломалась бетономешалка, и затор был ужасным. Несмотря на это она приехала на несколько минут раньше. Нихила еще не было, а они договорились перед ужином выпить в баре.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Шуэта заказала коктейль и потихоньку пила, обозревая помещение. Все здание недавно было заново отремонтировано и обставлено. В баре были высокие деревянные потолки с фальшивыми балками и много псевдоантикварной деревянной мебели и панелей. Шуэта слегка поморщилась. Она не могла понять, почему новые заведения старались выглядеть древними.

– Выглядишь недовольной, – заметил Нихил, подходя к ней.

Шуэта от неожиданности подскочила и пролила коктейль.

– Все дело в обстановке, – призналась она. – Хозяева пытались придать заведению вид старого английского паба, но оно не старое и не английское, особенно потолок – откровенная подделка! У пабов обычно низкие потолки.

– Обязательно передам архитектору, если встречу, – весело заверил Нихил. – Я бы извинился за то, что опоздал, но пришел вовремя, верно?

– Верно. У меня патологический страх перед опозданием, – вздохнула Шуэта. – Поэтому я всегда прихожу раньше. Случалось, я даже приходила на свадьбы раньше жениха или невесты. Кстати, ты прекрасно выглядишь.

Последнее не стоило говорить, но он действительно смотрелся настоящим красавцем. «Прекрасно» – это вообще не то слово. Он подстригся и новая прическа ему очень шла. На нем были распахнутая у ворота рубашка в полоску и черные джинсы. Рукава рубашки были закатаны, и она залюбовалась его сильными, поросшими черными волосками руками. Искушение дотянуться и коснуться его было непреодолимым.

– Ты тоже, – еще более весело ответил Нихил. – Чудесное платье.

– Но большинство других женщин надели черное. Я чувствую себя ужасно не на месте.

Нихил пожал плечами:

– Черное похоже на униформу. О-о-очень скучно, если хочешь знать мое мнение. Пойдем, позволь я куплю тебе выпить.

Шуэта даже не заметила, что успела выпить коктейль. Что-то было не так. Нихил вел себя куда более официально, чем во время последней встречи. И улыбался одними губами. Улыбка не достигала глаз.

– Все в порядке? – спросила она.

Нихил вздохнул и растер лицо:

– Неделя была безумной. Иногда мне хотелось бросить все и заняться чем-то другим. Может, работой в офисе, кажется, это гораздо проще.

– Звезды снова закатывают истерики?

Он покачал головой:

– Хотелось бы, чтобы было так. Уладить это легче всего. Нет, просто некоторые клиенты задерживают платежи за организацию больших корпоративов. Очевидно, они не получили одобрения от начальства до того, как наняли мою фирму, и счета остались неоплаченными. В двух случаях мне пришлось угрожать судом, чтобы заставить заплатить. Особого ущерба это не принесет, потому что дела идут хорошо, но если я уступлю, их примеру могут последовать другие клиенты.

Шуэта выглядела несколько потрясенной. Нихил рассмеялся:

– Давай сменим тему, прежде чем твои глаза заволокутся туманом и ты уснешь прямо на столе. Как твоя поездка в Пуну?

– Неплохо, – осторожно ответила она. Нихил все еще казался раздраженным, и она была готова держать пари, что дело не только в неоплаченных счетах.

– Твой отец обрадовался тебе?

– Полагаю, что так.

Ее отец редко выказывал какие-то эмоции, но отменил еженедельную партию в бридж, чтобы провести с ней время, и одно это о многом говорило.

– Он стареет. Когда я родилась, ему было сорок, а теперь – почти семьдесят. Иногда я немного тревожусь…

Шуэта выросла без матери и больше всего боялась потерять отца. Она редко говорила об этом, не признаваясь даже себе, но, судя по выражению глаз Нихила, он понял.

Прежде чем он успел что-то сказать, она поспешила осведомиться:

– Как поживает тетушка Вина?

Она знала, как любит Нихил жену отца, возможно, она была ему ближе родной матери. Лицо Нихила омрачилось.

– Я давно ее не видел. Поссорился с родителями, – сухо пояснил он. – Она живет с ними, а я езжу туда только в крайних случаях. И потом, она приняла их сторону.

– Может, у нее на это есть свои причины, – не выдержала Шуэта. Она всегда считала, что Нихил немного зациклился на своем незаконном рождении. Понятно, почему это так волновало его в юности, но, кажется, давно пора отпустить прошлое.

Но Нихил словно не услышал:

– Я просил ее переехать сюда и жить со мной. У меня хорошая квартира, я мог кого-то нанять, чтобы присматривали за ней днем: куда достойнее, чем позволять этим двоим о ней заботиться. Я говорил тебе, что ей приходится притворяться кузиной матери?

– Поезжай в Кералу и попытайся поговорить с ней, – посоветовала Шуэта. – Тебе необязательно говорить с родителями.

– Отец запретил мне приближаться к дому, пока я не извинюсь за то, что сказал во время последней ссоры, – признался он и несколько минут угрюмо смотрел в пространство.

Исчерпав все полезные советы, Шуэта молчала.

Наконец Нихил встряхнулся и, казалось, спустился на землю. Сделал большой глоток своего коктейля и обратился к Шуэте.

– Сегодня из меня плохая компания, правда? – спросил он с деланой улыбкой. – Просто ты знаешь всю мою историю, и мне намного легче говорить с тобой, чем с кем бы то ни было…

Еще бы не легче!

На несколько секунд Шуэту охватило такое острое разочарование, что она едва могла говорить. Это объясняло, почему Нихил пригласил ее. Должно быть, годами копил злость на родителей, и каким же облегчением для него было излить душу кому-то, кто знал все.

Но после того, как улеглась первая волна гнева, она сумела подумать обо всем более рационально. Его желание поговорить с ней вполне естественно. А поцелуи и приглашения на ужин, – возможно, он чувствовал, как ее влечет к нему, и это его способ держать ее на крючке. И тут на память пришел разговор членов его команды, который она случайно подслушала.

– Пожалуй, я еще выпью, – решила она.

Она слишком волнуется, и, возможно, воображение разыгралось?

Нихил подошел к бармену, а она молча наблюдала за ним.