— Кто это? — На этот раз голос Новиковой прозвучалиспуганно и настороженно.

— Это я, Катя! Катя Неверова! — Катериназаторопилась, чувствуя напряженность в голосе подруги. — У менянеприятности… меня ограбили… Можно, я зайду к тебе?

Света молчала, переваривая услышанное.

— Ну я совсем ненадолго! — взмолилась Катя,почувствовав, что подруга ей совершенно не рада.

— Ладно, поднимайся! — И входной замок щелкнул,пропуская гостью в подъезд.

Света стояла в дверях с напряженным лицом. На ней былкороткий шелковый халатик, но при этом тщательно выполненный макияж. ОглядевКатю с ног до головы, она отступила в сторону:

— Ну у тебя и вид! Тебя что, правда ограбили?

— Ну да… Это такой кошмар, Свет!.. Я тебе расскажу…

— Извини, Кать, я вообще-то тороплюсь… как-нибудь вдругой раз расскажешь… — Света достаточно откровенно взглянула начасы. — Чем я тебе могу помочь?

— Мне бы привести себя в порядок… — взмолиласьКатя. — И еще денег… немного, тысяч пятнадцать… Я тебе завтра же отдам…

— Ну ладно, проходи в ванную… только ты недолго,ладно? — В голосе Светы послышались извиняющиеся интонации — видимо, онавсе же почувствовала, что слишком негостеприимно встретила подругу.

Кате было не до таких психологических тонкостей.

Она устремилась в ванную комнату.

— Я тебе сейчас подберу что-нибудь переодеться! —крикнула Светка ей вслед.

Катя встала под горячие струи душа и застонала отудовольствия.

Горячая вода смывала с нее ужас сегодняшнего дня.

Неужели все это произошло с ней сегодня? Похищение,мучительное путешествие в багажнике собственной машины, бандитская разборка влесу… кровь, кровь, смерть… мертвые бандиты, убитая девчонка в поселке Вяжищи,как две капли воды похожая на саму Катю, поселковая шпана, у которой отбила ееновая знакомая…

Вспомнив про Татьяну, Катя испытала острое чувствонеловкости: та столько возилась с ней, испортила дорогой букет, может потерятьработу… Но ничего, Катя постарается ей помочь, попросит Виталика…

Вспомнив мужа, Катя улыбнулась.

Слава Богу, теперь все неприятности позади! Она вернется домой,к любимому мужу, к своей привычной, налаженной жизни, полной любви и заботы!

Она с сожалением выключила воду: ведь Света просилапоторопиться…

От душа в голове слегка прояснилось, впереди явственнозамаячил выход из тупика. Сейчас она переоденется в чистое, а старую одеждувообще выбросит, чтобы ничто не напоминало о пережитом кошмаре. И она попроситу Светки чего-нибудь перекусить, потому что ужасно хочется есть. Она не сталаутром завтракать, потому что торопилась. А потом пила только безвкусный кофе внедоброй памяти «Афродите» да Татьяна заставила выпить сладкого чая. Катявспомнила свой ежедневный завтрак. Половинка грейпфрута, тост из муки грубогопомола, намазанный медом или мармеладом без сахара, кофе с обезжиренныммолоком… К черту здоровый образ жизни! Пускай Светка пожарит ей яичницу минимумиз трех яиц! А потом вызовет такси. И Катя поедет домой.

Тут она сообразила, что поведение Светы выглядело более чемстранным.

Она встретила старую подругу с явным неудовольствием,говорит, что куда-то спешит, а сама и не думает одеваться… И вообще — разве онаснова живет здесь, в маминой квартире? И где ее мама, куда она подевалась?

Катя насухо растерлась жестким полотенцем, подошла к двериванной и застыла на мгновение. Новикова обещала подобрать ей чистую одежду, нопока что-то не торопится… Катя подумала и натянула на себя прежние вещи, решив,что Света забыла про обещание.

Тихонько открыв дверь, вышла в коридор.

Из-за двери дальней комнаты доносился Светкин голос.

Катя двинулась на этот звук.

Светка явно разговаривала с кем-то по телефону.

— Да, она у меня! Говорит, что ограбили…

Катя застыла на месте, зажав рот рукой.

— Никуда не отпускать ее? Ну не знаю… Я вообще-тотороплюсь… у меня нет времени…

Света замолчала, выслушивая ответ собеседника.

— Ну ладно… — проговорила она недовольно. —Так уж и быть, Стасик, ради нашей старой дружбы… Минут двадцать попробую…хорошо… договорились…

Катя прислонилась к стене.

Сердце снова заколотилось, как птица в клетке.

Света разговаривала с Мельниковым, какой еще у нее можетбыть знакомый Стасик. Она пообещала Стасу задержать ее, Катю. Значит, она с нимзаодно. Значит, Катины неприятности вовсе не кончились.

Катерина вспомнила, как после ее звонка Мельникову появилсячерный «лексус». Вспомнила мертвое тело юной брюнетки на обочине дороги.

Охота продолжается.

Она почувствовала себя загнанной дичью, дичью, которая бежитиз последних сил, петляя и спотыкаясь, оставляя за собой кровавый след, слышапозади приближающийся лай собак… Они все против нее!

И вдруг в прихожей, совсем рядом, раздался резкий,требовательный звонок.

Она вздрогнула, как от удара, и не сразу поняла, что этовсего лишь сигнал домофона.

А когда поняла, впала в панику: люди Мельникова уже здесь!Им не понадобилось и двадцати минут, чтобы добраться до нее! Кольцо сжимается,собачий лай раздается прямо за спиной жертвы, еще несколько шагов — и зубысомкнутся на ее горле…

Катерина бросилась к ближайшей двери, толкнула ее иоказалась на кухне.

Она помнила, что из окна кухни видна пожарная лестница.

Светкина мама, Анна Ильинична, много раз повторяла, чтоиз-за этой лестницы не может спокойно спать, не может уехать в отпуск: ведь поней грабитель легко заберется к ним в окно…

К счастью, опасения Анны Ильиничны не подтвердились, атеперь она, Катя, может через это окно вы—браться на пожарную лестницу искрыться от преследователей!

Она открыла створку окна, вскарабкалась на подоконник.

Легко сказать — перебраться на пожарную лестницу!

До нее было не больше метра, но этот метр казался Катесовершенно непреодолимым, потому что внизу, под ногами, зияла пропасть, на днекоторой суетились крошечные человечки.

Катя с детства очень боялась высоты. Из-за этого она некаталась на горных лыжах, не пользовалась фуникулерами, не ездила в горы. Онабоялась даже выходить на балконы многоэтажных домов.

Катя отшатнулась, хотела спрыгнуть с подоконника…

Но за дверью кухни уже слышались мужские шаги.

Если она хочет спастись, если хочет уйти от преследователей— нужно преодолеть свой страх.